„Teilen Sie bitte die physiologischen Klassifikationen mit, oder stellen Sie vollen Sichtkontakt her. Alle intelligenten Spezies nennen sich selbst menschlich und betrachten andere als nichtmenschlich. Deshalb ist es völlig belanglos, wie Sie sich selbst nennen, insbesondere was Ihre Unterbringung und Ihren Weitertransport im Hospital angeht.“
Edwards schaltete das Mikrofon stumm und fragte Conway hilflos: „Was wir sind, weiß ich ja; aber wie zum Teufel soll ich diesem medizinischen Bürokraten Surreshun und diese andere Gestalt beschreiben?“
Conway betätigte mit dem Daumen die Sprechtaste und sagte: „Dieses Schiff enthält drei Terrestrier der physiologischen Klassifikation DBDG. Es handelt sich um Major Edwards und Lieutenant Harrison vom Monitorkorps und mich, Chefarzt Conway. Wir befördern zwei drambonische Bewohner. Drambo ist der einheimische Name des Planeten, der bei Ihnen vielleicht noch unter der Bezeichnung Fleischkloß aufgeführt ist. So haben wir ihn jedenfalls genannt, bevor wir wußten, daß auf ihm intelligentes Leben existiert. Einer der Bewohner ist ein CLHG, ein Wasseratmer mit einem warmblütigen, auf Sauerstoff basierendem Stoffwechsel. Der zweite ist vorläufig als SRJH einzustufen und scheint sich sowohl in Luft als auch in Wasser wohl zu fühlen.
Der Transfer ist nicht dringend“, fuhr Conway fort. „Allerdings steckt der CLHG in einem körperlich unangenehmen Lebenserhaltungsmechanismus und würde sich zweifellos auf einer unserer wassergefüllten Ebenen sehr viel wohler fühlen, weil er dort normal herumrollen kann. Können Sie uns an Schleuse dreiundzwanzig oder vierundzwanzig andocken lassen?“
„Schleuse dreiundzwanzig, Doktor. Benötigen die Besucher für den Transfer spezielle Transport- oder Schutzvorrichtungen?“
„Nein.“
„Na gut. Unterrichten Sie bitte die Abteilung für Ernährungsfragen über Nahrungs- und Flüssigkeitsbedarf sowie die Periodizität der Mahlzeiten. Ihre Ankunft ist bereits zur Kenntnis genommen worden, und Colonel Skempton würde Major Edwards und Lieutenant Harrison gerne so bald wie möglich sehen. Und Major O’Mara möchte Doktor Conway sogar umgehend sprechen.“
„Danke.“ An Edwards gerichtet sagte er: „Wenn man nicht in einem Hospital mit vielfältigen Umweltbedingungen arbeitet, kommt man normalerweise immer nur mit Extraterrestrier einer Spezies zur gleichen Zeit zusammen und bezeichnet sie nach ihrem Herkunftsplaneten. Aber hier, wo die schnelle und genaue Kenntnis der physiologischen Beschaffenheit ankommender Patienten lebenswichtig ist, weil die sich allzuoft nicht in dem Zustand befinden, diese Informationen selbst geben zu können, haben wir das aus vier Buchstaben bestehende Klassifikationssystem entwickelt. Ganz kurz gefaßt funktioniert es folgendermaßen.
Der erste Buchstabe zeigt den Stand der physikalischen Evolution an, der zweite die Art und Verteilung der Gliedmaßen und Sinnesorgane und der dritte und vierte den Metabolismus sowie die erforderlichen Druck- und Schwerkraftverhältnisse, was zugleich ein Hinweis auf die physische Masse und auf die Beschaffenheit der Außenhaut eines Wesens ist. An diesem Punkt müssen wir unsere Studenten normalerweise darauf hinweisen, daß sie wegen des ersten Buchstabens der für sie zutreffenden Klassifikation keine Minderwertigkeitskomplexe bekommen müssen, da der Stand der physikalischen Evolution keinerlei Rückschlüsse auf den Grad der Intelligenz zuläßt.“
Weiterhin erklärte er, daß alle Wesen mit A, B oder C als erstem Buchstaben Wasseratmer seien. Auf den meisten Planeten war das Leben im Wasser entstanden, und diese Wesen hatten eine hohe Intelligenz entwickelt, ohne das nasse Element verlassen zu müssen. D bis F waren warmblütige Sauerstoffatmer — unter diese Klassifikation fielen die meisten intelligenten Wesen der Galaxis. G bis K waren auch Sauerstoffatmer, aber insektenartige Wesen von Planeten mit geringer Schwerkraft, ebenso wie die vogelartigen Wesen der Kategorie L und M. Die Chloratmer waren in die Gruppen O und P eingeteilt, darauf folgten die eher exotischen, physikalisch hochentwickelten und völlig absonderlich anmutenden Spezies — Strahlungsverwerter; starrblütige oder kristalline Wesen; Kreaturen, die ihre physische Gestalt beliebig verändern konnten. Diejenigen, die verschiedene Arten übersinnlicher Kräfte besaßen und bereits so weit entwickelt waren, daß sie nicht einmal mehr Fortbewegungs- oder Greiforgane benötigten, hatten unabhängig ihrer Form oder Größe als ersten Buchstaben ein V.
„Zwar ist dieses System nicht ganz fehlerfrei“, fuhr Conway fort, „aber schuld daran ist einfach die mangelnde Vorstellungskraft der Urheber gewesen, und man hat es deshalb auch hin und wieder ändern müssen. AACPs sind zum Beispiel eine Spezies mit vegetarischem Metabolismus. Normalerweise weist das A als deren erster Buchstabe auf Wasseratmer hin. Da das System mit seiner Klassifikation jedoch erst bei den fischähnlichen Lebensformen beginnt und die AACPs als pflanzliche Wesen noch vor den Fischen eingestuft werden müßten, hat man sie einfach dieser Gruppe zugeordnet.“
„Entschuldigung, Doktor“, unterbrach ihn der Pilot. „Wir docken in fünf Minuten an, und Sie haben gesagt, Sie wollten die Besucher auf den Transfer vorbereiten.“
Conway nickte und Edwards sagte: „Ich helfe Ihnen, Doktor.“
Das Aufklärungsschiff lief in die gigantische würfelförmige Höhle ein, die Schleuse dreiundzwanzig darstellte. Währenddessen legten sie die leichten Anzüge an, die man in Umgebungen trug, in denen die Flüssigkeit oder das Gas zwar tödlich waren, ansonsten aber ziemlich normaler Druck herrschte. Sie spürten, wie die Greifer das Schiff in das verstellbare Hängegerüst zogen, und taumelten ein wenig, als die künstlichen Schwerkraftgitter eingeschaltet wurden. Die Außenluke der Schleuse schlug dröhnend zu, und man hörte das Rauschen von Wasserfällen, die über Felsen aus Metall herabstürzten.
Conway war gerade damit fertig, seinen Helm zu befestigen, als sein Funkempfänger meldete: „Hier ist Harrison, Doktor. Der Leiter des Abfertigungsteams dieser Schleuse sagt, es würde einige Zeit dauern, die Schleuse vollständig mit Wasser zu füllen. Darüber hinaus wäre es erforderlich, die restlichen fünf Inneneingänge dem kompletten Dekontaminierungsverfahren zu unterziehen. Das hier ist nämlich eine große Schleuse, und auf den übrigen Luken wird ein starker Wasserdruck lasten, wenn man sie.“
„Es ist nicht notwendig, sie ganz zu füllen“, unterbrach ihn Conway. „Der drambonische CLHG wird sich nur dann einigermaßen wohl fühlen, wenn das Wasser bis zur Oberkante der Frachtluke reicht.“
„Der Mann läßt Ihnen ein herzliches Dankeschön ausrichten“, antwortete Harrison spöttisch.
Sie betraten den Laderaum des Aufklärungsschiffs und gingen dem Lebenserhaltungsmechanismus behutsam aus dem Weg, der einen Eigenantrieb besaß und den ersten Dramboner fortwährend wie eine organische Gebetsmühle drehte, während sie die Befestigungsgurte von den Frachtvertäuungspunkten lösten.
„Wir sind da, Surreshun“, sagte Conway. „In ein paar Minuten können Sie sich für ein paar Tage von diesem Apparat verabschieden. Wie geht es Ihrem Freund?“
Das war eine rein rhetorische Frage, weil der zweite Dramboner bisher noch nie etwas gesagt hatte und vielleicht auch gar nicht sprechen konnte. Aber wenn er sich vielleicht auch nicht unterhalten konnte, so war er doch wenigstens in der Lage zu reagieren. Wie eine große durchsichtige Qualle schwamm der Dramboner in Wellenbewegungen auf sie zu — hätte er keine schimmernde Haut und ein paar milchige Innenorgane besessen, wäre er im Wasser vollkommen unsichtbar gewesen. Er legte sich einen Moment lang wie ein dicker, durchsichtiger Kokon um Conway und wandte dann seine Aufmerksamkeit Edwards zu.