Auf der Leinwand erschien eine Sequenz, die einen der Spezialtrupps zeigte, der Leukozyten aus einer kleinen und kerngesunden Schichtkreatur auf der anderen Seite des Planeten entfernte. Der Eintrittsschacht war schon mehrere Wochen lang in Gebrauch gewesen und hatte sich durch die Bewegung der Schichtkreatur an mehreren Stellen verzogen, doch war er noch immer verwendbar. Die Korpsangehörigen ließen sich aus den Hubschraubern in den abschüssigen Tunnel fallen und liefen los, wobei sie sich manchmal duckten, um der Aufzugsvorrichtung auszuweichen, mit der sie später ihren Fang an die Oberfläche ziehen würden. Sie trugen leichte Anzüge und hatten lediglich Netze dabei. Es war sehr wichtig für sie, sich ständig daran zu erinnern, daß diese quallenartigen Leukozyten ihre Freunde waren.
Diese Leukozyten besaßen hochentwickelte empathische Fähigkeiten, die es ihnen ermöglichten, die Freunde des Wirtskörpers einfach von dessen Feinden zu unterscheiden, indem sie die emotionale Strahlung überprüften. Solange die Kidnapper des Korps ihnen warme, freundliche Gedanken entgegenbrachten, während sie ihrem Geschäft nachgingen, dann waren sie vollkommen sicher. Aber es war eine harte und oftmals frustrierende Arbeit, die riesigen, trägen Nacktschnecken mit dem Netz einzufangen, hochzuschleppen und in die Transporthubschrauber zu hieven.
Es war nicht einfach, so durchgeschwitzt und gereizt wie sie häufig waren, ihren Schützlingen gegenüber Gefühle der Freundschaft und Hilfsbereitschaft auszustrahlen. Wenn ein Korpsmitglied allerdings aus irgendeinem Anlaß einem Wutausbruch freien Lauf ließ und sei es, weil er sich über einen nicht funktionierenden Gegenstand seiner Ausrüstung ärgerte, mußte er für solch einen Fehler häufig mit dem Leben bezahlen.
Selten starben diese Monitore jedoch einzeln. Am Ende der Sequenz sah Conway, wie die gesamte Besatzung innerhalb weniger Minuten aus ihrem Transporthubschrauber herausgeholt wurde, weil es einem Mann unmöglich gewesen war, einem Wesen, das gerade einen Besatzungskollegen getötet hatte, freundliche Gedanken entgegenzubringen, selbst als sein eigenes Leben davon abhing. Der SRJH hatte dem Mann ein Gift injiziert, das so heftige Muskelkrämpfe auslöste, daß er sich praktisch jeden einzelnen Knochen im Körper brach. Dagegen gab es keinen Schutz und auch kein Heilmittel. Strapazierfähige Raumanzüge, die widerstandsfähig genug waren, um den Nadelspitzen der Blutegeltastköpfe standzuhalten, hätten den Korpsangehörigen für ihre Arbeit nicht genug Beweglichkeit ermöglicht — und diese Wesen töteten ebenso schnell, gründlich und bedenkenlos wie sie heilten.
„Um zusammenzufassen“, sagte der Chalder, als er den Projektor abschaltete, „die Transfusions- und künstlichen Ernährungsoperationen laufen im Moment zwar gut, aber wenn sich die Opfer weiterhin in dieser Geschwindigkeit häufen, dann wird der Vorrat für den vom Computer berechneten Bedarf gefährlich knapp werden. Ich rate deshalb dringendst, sofort mit der Operation des Schichtwesens zu beginnen.“
„Der Meinung bin ich auch“, stimmte ihm der Melfaner zu. „Angenommen, wir müssen sowohl ohne die Zustimmung als auch ohne die Mitarbeit des Patienten vorgehen, dann sollten wir unverzüglich anfangen.“
„Wie unverzüglich?“ unterbrach Captain Williamson, der sich zum erstenmal zu Wort meldete. „Es dauert seine Zeit, ein komplettes Untergeschwader eines ganzen Sektors über dem Operationsgebiet in Position zu bringen. Meine Leute werden endgültige Instruktionen brauchen, und. tja, ich fürchte, der Geschwaderkommandant macht sich über diesen Einsatz ein wenig Sorgen. Bis zum heutigen Zeitpunkt sind seine Operationen rein militärischer Natur gewesen.“
Conway schwieg und versuchte, sich zu der Entscheidung zu zwingen, der er mehrere Wochen lang aus dem Weg gegangen war. Wenn er erst einmal den Startschuß gab und damit anfing, chirurgische Einschnitte in dieser Größenordnung durchzuführen, dann hatte er sich ein für allemal festgelegt. Es würde keine Möglichkeit geben, diese Operation abzubrechen, um es später noch einmal zu versuchen — es gab keine Spezialisten, auf die er zurückgreifen konnte, wenn die Sache zu schwierig wurde, und, was am schlimmsten war, es blieb keine Zeit zu zaudern, weil der Zustand des Patienten schon längst eines operativen Eingriffs bedurft hätte.
„Machen Sie sich keine Sorgen, Captain“, sagte Conway und versuchte verzweifelt, das Vertrauen und die Beruhigung auszustrahlen, von denen er selbst nichts verspürte. „Soweit es Ihre Leute betrifft, ist dies eine militärische Operation geworden. Ich weiß, am Anfang haben Sie es lediglich als eine Art Katastrophenhilfeübung in ungewöhnlich großem Maßstab betrachtet, doch mittlerweile kann man es in Ihren Augen nicht mehr von einem Krieg unterscheiden. Denn im Krieg muß man mit Opfern rechnen, und die werden Sie ganz bestimmt haben. Das tut mir sehr leid, Sir. Ich hab nie solche schweren Verluste erwartet, und mir tut es persönlich sehr leid, daß ich diesen Werkzeugen heute morgen beigebracht hab zu gleiten — denn dieses Kunststück wird uns noch eine Menge mehr Opfer kosten.“
„Das ließ sich nun mal nicht vermeiden, Doktor“, unterbrach ihn Williamson. „Und irgendwann wäre einer unserer Leute auf die gleiche Idee gekommen — die haben ja schon an praktisch alles mögliche gedacht, um diese Werkzeuge abzulenken. Aber was ich wissen möchte, ist.“
„Wie bald unverzüglich ist“, beendete Conway die Frage für ihn. „Also, eingedenk der Tatsache, daß man die Operation eher nach Wochen als nach Stunden bemessen muß, und vorausgesetzt, es gibt keine logischen Gründe mehr zu zögern, dann schlage ich vor, mit der Arbeit übermorgen beim ersten Tageslicht zu beginnen.“
Williamson nickte, zögerte jedoch, bevor er entgegnete: „Zu der Zeit können wir in Stellung sein, Doktor. Aber vor kurzem hat sich etwas herausgestellt, das Sie vielleicht dazu veranlaßt, Ihre Meinung über den zeitlichen Ablauf doch noch zu ändern.“
Er deutete auf die Leinwand und fuhr fort: „Wenn Sie wollen, kann ich Ihnen die dazugehörigen Schaubilder und Zahlen zeigen, doch es geht schneller, wenn ich Ihnen zuerst die Resultate mitteile. Die Untersuchung der gesunden und weniger kranken Schichtkreaturen, um die Sie unsere Kontaktspezialisten gebeten hatten, ist jetzt abgeschlossen. Ihre Idee war ja, daß es einfacher sein müsse, die Kommunikation mit einem Wesen herzustellen, das keine ständigen Schmerzen hat, als im anderweitigen Fall. Insgesamt wurden achtzehnhundertvierundsiebzig infizierte Stellen auf allen uns bekannten Schichtkreaturen inspiziert und ein Werkzeug unbeaufsichtigt auf der Oberfläche zurückgelassen, das von weitem über Zeiträume von bis zu sechs Stunden überwacht wurde. Obwohl die Körpersubstanz der anderen Kreaturen mit der unseres Patienten praktisch identisch und bei allen auch eine etwas einfachere Form der Augenpflanze vorhanden war, fielen die Ergebnisse vollkommen negativ aus. Die getesteten Schichtkreaturen unternahmen keinerlei Versuch, die Werkzeuge auf irgendeine Weise zu kontrollieren oder zu verwandeln, und die auftretenden geringen Veränderungen ließen sich direkt auf geistige Strahlung von Vögeln oder nichtintelligenten Bodentieren zurückführen. Wir haben diese Daten in den Computer der Descartes und dann in den taktischen Computer der Vespasian eingegeben. So leid es mir tut, die Schlußfolgerungen haben überhaupt keinen Zweifel gelassen.
Es gibt nur eine intelligente Schichtkreatur auf Drambo“, schloß Williamson grimmig, „und das ist unser Patient.“
Conway antwortete nicht sofort, und die Versammlung wurde immer chaotischer. Anfänglich wurden ein paar brauchbare Ideen vorgebracht — zumindest klangen sie gut, bis der Captain sie verwarf. Doch dann bekam Conway statt konstruktiver Ideen nur noch sinnlose Auseinandersetzungen zu hören und schlechte Laune zu spüren, und plötzlich wußte er auch, warum.
Als die Versammlung begonnen hatte, waren sie alle sowohl überarbeitet als auch übermüdet gewesen — und das war vor fünf Stunden. Die knöcherne Körperunterseite des Melfaners hing bis auf ein paar Zentimeter auf den Decksboden herab. Der Hudlarer war wahrscheinlich hungrig, weil das Wasser im Laderaum von aller eßbaren Substanz gereinigt worden war. Gleiches war mit dem Boden geschehen, was dem ständig rollenden Dramboner wohl gleichermaßen mißfiel. Über ihnen hatte der Chalder viel zu lange in einer verkrampften Haltung gehangen. Und die anderen Terrestrier mußten ihre Druckanzüge genauso lästig empfunden haben wie Conway seinen. Es war offensichtlich, daß auf dieser Versammlung von niemandem mehr ein brauchbarer Beitrag kommen würde, auch von ihm selbst nicht, und es war an der Zeit, die Besprechung zum Abschluß zu bringen.