Темнота поглотила меня, и когда я почувствовал запах горелых поленьев и быстрое потрескивание пламени, я был уверен, что попал в тот старый ад, который был приготовлен для меня. Я потянулся за пистолетом и обнаружил, что его нет. Полагаю, это имело смысл; враг не хотел, чтобы я спасся от всех кровавых наслаждений, без сомнения, запланированных для меня.
Затем я почувствовал холод, который проник через мои штаны и ласкал мою кожу. Я открыл затуманенные глаза и увидел только снег, темноту ночи и огонь, горящий рядом со мной.
Мертвый Медведь сидел на бревне напротив меня. Он держал пистолет в руках. Я застонал и протянул к нему дрожащую руку. Мертвый шаман не сделал ни малейшего движения, чтобы отдать его мне, его черные глаза смотрели на меня, как олень, пытающийся дышать после того, как стрела вошла в его шею.
Я напрягся, чтобы повернуть голову, пытаясь подтвердить то, что уже знал. Гроб лежал рядом с погребенной каретой; цепи с него сорвались, и тело моего учителя исчезло. Он был волен скитаться по миру и мстить, без сомнения, начав с меня.
Я усмехнулся и откинулся назад, чтобы посмотреть на звезды.
- Их осталось только трое, учитель. Лучше всего добраться до них, прежде чем они придут, чтобы окончательно отправить вас на другую сторону.
Я не ожидал пощады, поэтому, когда мертвый шаман поднялся, я ожидал увидеть пистолет, направленный мне в голову, или медвежьи челюсти, сжимающие мое лицо, чтобы вырвать из меня жизнь. Я закрыл глаза и стал ждать неизбежного, но оно так и не пришло.
Руки прижались к моей груди, и я почувствовал жжение. Мертвый Медведь пробирался в мои внутренности, и каждое движение его пальцев вызывало волну новой агонии. Это было похоже на раскаленный металл, вдавливающийся в мою плоть. Я завыл в ночи, и Мертвый Медведь откинул голову, чтобы присоединиться ко мне. Где-то внизу, в долине, кормящие матери почувствовали, как холодок пробежал по их позвоночникам, удивляясь, что могло издать такой нечестивый звук.
Снег шипел подо мной, и я видел, как Мертвый Медведь убрал руку, держа в ней помятую и бесформенную пулю. Он шептал что-то такое, отчего звезды, казалось, исчезли с небес и остались только мы вдвоем на том гребне, где потрескивал костер. Расплавленный металл бежал из его головы, маленькие серые реки стекали вниз и исчезали в снегу, когда он снова приблизился ко мне, дотянувшись до моего плеча.
Я закашлялся и попытался отмахнуться от него, но его рука быстро взметнулась вперед, и на мгновение его лицо оторвалось, открыв медвежий череп, куски плоти, свисавшие с зубов. Медвежий череп заговорил, и из него донесся голос моего учителя:
- Ты уже на полпути; если я не вытащу их, ты умрешь.
Мне было больно смеяться, но я отмахнулся от него.
- Я так и думал, что ты захочешь это увидеть, ведь я все еще должен тысячу душ.
- Какой бы пакт ты ни заключил, это зависит только от твоего духа, но эти люди плохие. Они убьют того, кто путешествовал с тобой. Ты довел Лэмба до этого; ты напомнил ему о том времени, когда он голодал, ты напомнил ему о том, что он делал, чтобы не умереть с голоду. Уже сейчас он точит ножи, чтобы забрать плоть у твоего друга.
Я глубоко вздохнул, пытаясь проглотить холодный воздух, как будто он мог успокоить жгучую боль в моих кишках. Я сердито посмотрел на своего учителя, отказываясь принять намек.
- Я сделал это, чтобы они не последовали за нами. Второго пистолета у него не должно было быть.
Руки Мертвого Медведя вонзились мне в плечо, пробивая кость и расширяя плоть, пока он добирался до пули. Даже сквозь агонию я слышал его слова.
- Ты сделал это, потому что ты дикарь. Ты хотел выплатить свой долг и обречь их на голодную зиму. Теперь, когда ты хочешь бежать, не пытайся отрицать это. Я вижу, что это написано у тебя на лице. Именно это ты и пытался сделать, возвращаясь сюда. Ты надеялся, что сможешь сбежать.
Он оттолкнулся одной рукой, оставив на моем плече ожог в виде отпечатка лапы, вторую пулю крепко сжал в своей хватке.
- Я позволил тебе отомстить за меня. Я следил за тобой, и даже после того, как ты проснешься, я все равно пойду с тобой. Ты должен решить, готов ли ты смотреть смерти в лицо и не бояться её, как ты всегда утверждал.
Я потерял сознание, но Мертвый Медведь крепко сжал мое лицо.
- Или ты всё же всегда был трусом?
Какая-то влага щекотала мне кожу, и я почувствовал, как кто-то тянет меня за руки, оттаскивая от бревна. Послышались радостные тявканья и рычание, кусочки давления на материал моего пальто. Боль пронзила меня, когда что-то острое впилось в плечо.