Его живой ум пытался определить, как им быть дальше. Накануне Малоун ознакомился с географией этих мест и обратил внимание на то, что этот клочок земли, размерами немногим больше штата Нью-Джерси, когда-то давно назывался Хунзой. Княжество существовало больше девятисот лет, однако в конце концов в 70-х годах прошлого века лишилось независимости. Местные жители, голубоглазые и со светлой кожей, считали себя потомками воинов армии Александра Македонского, греков, вторгшихся сюда больше двух тысячелетий назад. Как знать? На протяжении многих столетий эти земли оставались отрезанными от внешнего мира, до тех пор пока в конце 80-х годов прошлого века здесь не было проложено Каракорумское шоссе, соединившее Китай с Пакистаном.
– Нам нужно верить, что он с этим справится, – наконец сказала Кассиопея.
– Решение принимала ты, не я. Ты идешь первой, я прикрою.
Малоун крепко сжал пистолет. Неплохое оружие. Пятнадцать патронов в обойме, достаточно точный. Кассиопея также приготовилась. Это ему в ней очень нравилось – готовность к любой ситуации. Из них получилась отличная пара, и эта испанка с примесью арабской крови определенно интриговала его.
Кассиопея быстро побежала к зарослям можжевельника.
Малоун выставил пистолет за валун и приготовился отреагировать на малейшее движение. Справа от себя в рассеянном освещении, пробивавшемся сквозь весеннюю листву, он заметил, как за стволом дерева блеснуло дуло автоматической винтовки.
Малоун выстрелил.
Дуло исчезло.
Решив воспользоваться благоприятным моментом, он устремился следом за Кассиопеей, стараясь держаться так, чтобы валун загораживал его от преследователей.
Малоун добрался до своей напарницы, и они побежали дальше, укрываясь за редкими деревьями.
Раздались отрывистые автоматные очереди. Вокруг застучали пули.
Тропа сделала резкий поворот, оставляя деревья позади, и стала подниматься по крутому, но преодолимому склону. Среди каменистых осыпей возвышались почти отвесные скалы. Укрытия никакого, однако выбора не было. Поднявшись наверх, Малоун увидел впереди ущелья, такие глубокие и узкие, что солнечный свет проникал туда только в полдень. Справа скала обрывалась руслом горной реки, и беглецы устремились к ее берегу. На противоположной стороне сверкало ослепительное солнце, отражаемое черным сланцем. В ста футах внизу бурлила стремительная река, мутно-серая от песка, и высоко в воздух взлетали пенистые брызги.
Они начали спускаться вниз по крутому склону.
Малоун увидел мост.
Именно там, где им и говорили.
Сооружение на вид хлипкое: по обеим сторонам шаткие столбы, вбитые вертикально между камнями, сверху закреплены поперечные бревна, соединенные толстыми канатами. Над бегущей водой раскачивалась узкая дощатая полоса.
Кассиопея подбежала к мосту первой:
– Нам надо перебраться на другую сторону.
Эта перспектива Малоуну совсем не понравилась, однако его напарница была права. Их цель находится на противоположном берегу.
Вдалеке прогремели отголоски выстрелов, и он обернулся.
Солдат не было.
Что его насторожило.
– Быть может, он уводит их прочь, – предположила Кассиопея.
Коттон недоверчиво нахмурился, однако времени анализировать ситуацию не было. Он засунул пистолет в карман. Последовав его примеру, Кассиопея осторожно ступила на мост.
Малоун двинулся за ней.
Доски вибрировали от потока воды внизу. Коттон прикинул, что до противоположного конца было меньше ста футов, однако они окажутся подвешенными в воздухе, у всех на виду, лишенные возможности укрыться, и им придется двигаться из тени на солнечный свет. На противоположном берегу виднелось продолжение тропы, уходившей по каменистому откосу в заросли деревьев. Малоун различил над тропой высеченную в скале фигуру высотой футов пятнадцать – изображение Будды, как им и говорили.
Кассиопея обернулась к нему. Восточные глаза на европейском лице.
– Этот мост знавал лучшие дни.
– Надеюсь, по крайней мере еще один день у него остался.
Она ухватилась за канаты, на которых была подвешена переправа.
Малоун тоже крепко обвил пальцами грубые веревки, затем принял решение.
– Я пойду первым.
– Это еще почему?
– Я тяжелее. Если доски выдержат меня, тебя они выдержат и подавно.
– Поскольку с такой логикой я спорить не могу, – Кассиопея отступила в сторону, – прошу вас.
Малоун двинулся вперед, подстраиваясь под равномерное раскачивание.
Никаких признаков преследователей.
Он решил, что лучше идти быстрым шагом, чтобы не давать доскам время отреагировать на нагрузку. Кассиопея не отставала.