Дальше следовало долгое перечисление «охотников за кольцом» (Сэмюел пропустил несколько строчек), которые на протяжении тысячелетий гонялись по свету за этим украшением, и среди прочих фигурировало имя Клугга. О приключениях самого Сэма рассказывалось в самом конце и очень коротко. Упоминались только его путешествия в Рим и Китай. Но о том, как ему удалось успешно завершить поиски, ничего не говорилось. Книга времени умела хранить маленькие секреты своих персонажей.
В последнем абзаце говорилось о силе кольца: «при любых обстоятельствах, какой бы ни была опасность, сохранять жизнь тому, кто носит его, и продолжать ее до тех пор, пока он не захочет выйти из игры». Видимо, именно это место в Книге имел в виду Сэмюел из прошлого, когда говорил, что его старшему «я» достаточно надеть на палец кольцо, чтобы спастись...
Сэмюел закрыл Книгу времени и обхватил голову руками. Он чувствовал себя... странно. Физически всё было нормально, но вот на душе — неладно.
К тому же он ни на секунду не забывал, что должен спешить. Нужно бежать к старику Максу, взять у него пластмассовый жетон, снова отправиться в прошлое... Но ведь отец... Отец жив и здоров, и он сейчас где-то там. Что же делать?
Как раз в эту секунду наверху открылась дверь, и до Сэма донеслись звуки музыки. Голос, который был ему так хорошо знаком, прокричал:
— Сэмми? Заходи, всё готово!
Лили... Дорогая, лучшая в мире Лили!
— Сэмми, ты меня слышишь?
Он вскочил на ноги, не зная, как себя вести. Из осторожности убрал Книгу времени обратно в бумажный пакет, подобрал с пола мятую одежду и бросил в пустую коробку, а потом надел на указательный палец кольцо. На всякий случай...
Лили спускалась по лестнице. На ней было симпатичное белое платье, волосы распущены, на лице — недовольная гримаса:
— Сэмми! Ты опять в подвале? Может, тебе уже не нужны ни кровать, ни телевизор? Так скажи об этом папе!
Лили не изменилась. Нахальная, уверенная в себе. Счастье, а не сестра.
— Я... Я задумался, — объяснил Сэм.
— Это что-то новенькое! В общем, иди давай, мы тебя ждем!
Он секунду помедлил, решая, идти ли за ней, и Лили обернулась на середине лестницы:
Эй! Всё нормально? У тебя какой-то странный вид. Это оттого, что ты на год постарел, что ли?
— Эм-м... Наверняка.
— Ничего, сейчас поешь торта — полегчает! Давай скорее!
Сэмюел будто на автомате двинулся за ней следом. У него день рождения... Ну конечно, у него ведь день рождения! И отец где-то рядом! Он сможет с ним поговорить, коснуться его рукой! Всего несколько минут! А уж потом — за голубым жетоном...
На лестнице запах краски перекрыл восхитительный аромат шоколада, и послышалась прокручиваемая на старом проигрывателе пластинка «Роллинг Стоунз». Дверь в кухню была закрыта, но в гостиную распахнута, и там сидел, широко разведя в стороны руки, дедушка.
— Сэмми, ну где ты там ходишь! Я умираю от голода!
— Ему, видите ли, понадобилось пойти в подвал и там подумать! — сообщила Лили. — Только исполнилось четырнадцать лет, как тут же одолели мысли о быстротечности времени!
— А мне в мои годы каково, представляете?! — крякнул дедушка.
Сэм обнял его, жмурясь от счастья. Перед глазами возник образ того дедушки, что сидел на краешке кровати, не мигая смотрел куда-то в небо и произносил бессмысленные фразы.
— Ты в свои годы еще очень даже ничего, дедуль! — с нежностью сказал он.
— И стану еще лучше, если мне наконец дадут попробовать этого проклятого торта! — воскликнул дедушка. — Иди скорее!
Сэмюел послушался и прошел в ту часть дома, где начинался книжный. Лавка была оформлена немного иначе, чем в его настоящем. Стены пастельных тонов, книжные полки из более ценного дерева, в уголке для чтения — кресла и диван ультрасовременного дизайна. Всё вместе выглядело очень классно и к тому же по случаю праздника было украшено разноцветными гирляндами, букетами и табличками с надписями: «С днем рождения, Сэмюел!», «Наш Сэмми — лучший!», «14 лет — ура!» и так далее.
Сэм чуть не расплакался от этих любовных посланий. Ему даже показалось — всего на несколько секунд, — что это его собственный дом и что он принимал участие в его обустройстве. Он готов был поклясться, например, что лично расставлял по полкам вот эту коллекцию словарей... И прикреплял наклейки «Религия» и «Эзотерика» на книжный шкаф справа. Как будто он действительно уже жил в этой версии настоящего.
Сэм одернул себя: что бы ему ни казалось, он здесь лишь транзитный пассажир.