В 1098 году, во время первого крестового похода, крестоносцы, отправившиеся завоевывать Иерусалим, попутно зашли в Сирию и отобрали Антиохию у сельджуков. Захватив город, они обнаружили там несметные богатства, например часть Копья Судьбы, которым пронзили тело Христа, и белый ларец — хранилище кольца вечности. Ларец вместе с частью награбленного был доставлен сначала в Константинополь, столицу Византийской империи, а оттуда — в Рим, где драгоценностью завладел новый папа Паскаль. Упоминание этой перевозки встречается в Зерновом журнале каравеллы «Ла Нонна», которой было поручено обеспечить доставку сокровищ в Италию.
С тех пор ларец и его содержимое находятся в распоряжении пап, где-то в их римском дворце. Искать нужно именно там.
Сэмюел сложил карту, чувствуя, как в голове одна задругой рождаются самые разные гипотезы. Вероятнее всего, завершив расследование и убедив себя в том, что теперь местонахождение кольца ему известно, Клугг попытался попасть в Рим в тот период, который казался ему наиболее подходящим для похищения драгоценности, — а именно вскоре после того, как была построена Ватиканская библиотека. Однако папа Сикст IV пожелал защитить свои сокровища и обратился к удивительному архитектору, верховному жрецу Сетни, и тот придумал замечательную сигнализацию, отключить которую можно только с помощью замедления времени... Оказавшись во дворце, алхимик столкнулся с непредвиденной трудностью. Он действительно обнаружил тайный сейф, но не сумел его открыть! Вот почему в конце концов он решил исследовать гробницу императора Цинь и там научиться замедлять время. Но это стоило ему жизни...
Оставался еще один вопрос: какую роль во всей этой истории сыграл Сетни? Почему он согласился сделать в Папском дворце волшебный тайник?
В некотором смысле ответ на этот вопрос дал двумя часами раньше сам Климент VII, когда, распечатав ларец, обнаружил, что тот пуст. Сэмюел подозревал, что система, устроенная Сетни в Большой библиотеке, была не чем иным, как возможностью самому завладеть сокровищем... Ключ был только у папы, так кто же еще, кроме его святейшества, мог открыть секретный сейф? Конечно же, его создатель, Сетни... Сетни, которому ничего не стоило похитить драгоценность и просто-напросто заново запечатать ларец сургучом, чтобы казалось, будто его никто не открывал. Прекрасная возможность замести следы и перепрятать кольцо в еще более секретное место...
Сэмюел вздрогнул. Он неотрывно смотрел на деревянную раму окна и не заметил, как к нему подошел тот самый мальчик, который подобрал ларец, брошенный Климентом VII.
— Ох! Я... Я задумался, — отозвался Сэм.
— Я тебя везде ищу! — сказал ребенок, глядя на него очень сердито. — Валерия говорит, что в моей красивой коробочке никогда не хранилось ничего ценного.
Валерия? Какая еще Валерия?
— Моя сестра. Ей уже четырнадцать, и она всё время надо мной смеется... Говорит, что я грудной младенец, который верит во всё, что ему рассказывают. И еще говорит, что ты надо мной подшутил, когда рассказал историю про коробочку. И что на самом деле ты ничего ни про какое сокровище не знаешь.
Сэмюел повернулся к нему, пытаясь на ходу сообразить, как поступить. Волосы у мальчика были очень светлые, на макушке — смешной хохолок, а сам он весь так и кипел от злости из-за того, что его принимают за малыша.
— М-да... — протянул Сэм с самым серьезным выражением лица. — Девчонки в четырнадцать лет — это не подарок, тут я с тобой согласен. Значит, твоя сестра думает, что я ничего не знаю про сокровище, да? В таком случае я предлагаю тебе сделку. Чтобы доказать, что я действительно большой знаток сокровищ, я покажу тебе вот что...
Он порылся в кармане и достал золотой ключик, добытый в пасти каменного льва.
Как тебя зовут?
— Витторио, — гордо сообщил малыш.
— Прекрасно, Витторио. Ты окажешь мне одну услугу. Я ведь могу тебе доверять?
Ребенок с готовностью кивнул.
— Я так и думал! — обрадовался Сэм. — Послушай, ты отнесешь это Патрицио Боччерону, папскому библиотекарю. Он сейчас в пристройке двумя этажами ниже, рядом с маленькой винтовой лестницей. Как думаешь, сможешь найти?
Вместо ответа мальчик снова гордо выпятил грудь.
— Очень хорошо. Это его ключ, отдай ему. И заодно спросишь, действительно ли в ларце раньше лежал драгоценный предмет... Он тебе ответит — и тогда ты будешь точно знать, обманул я тебя или нет. Но можешь не сомневаться, в сокровищах я большой специалист...
Витторио осторожно взял ключ в руку, кинул на Сэмюела благодарный взгляд и бросился по коридору выполнять важное задание.
Несколько секунд Сэмюел смотрел, как тот петляет среди взрослых, и жалел, что скейт изобретут еще так нескоро... Затем взял трактат и снова привязал его веревкой к животу под рубашкой. Нельзя допустить, чтобы его заподозрили в хищении книги и заставили ее вернуть... Сэм посмотрел в окно. Дождь прекратился, и солнцу наконец-то удалось рассеять туман. Внизу теперь показалась река и подъемный мост, нависший над ней в поднятом положении. Всякое сообщение с другим берегом было отрезано. Во дворе замка Святого Ангела солдаты и просто любопытные толпились у бойниц, взволнованно переговариваясь, будто смотрели шоу. Сэмюел несколько секунд пытался оценить положение дел. Доступ в крепость был перекрыт, но множество народу еще пыталось в нее войти. Вот, например, сейчас на берег затаскивали лодки, и люди, выбравшиеся из них, спешили к замку. Швейцарские гвардейцы сбрасывали сверху веревки, и под ободряющие крики беженцы карабкались на стену.