========== Глава 1: Дом с угасшим очагом ==========
Каждый из нас несет по жизни свой крест, а мне приходится носить и чужие. Я настолько часто бывал в церкви, что уже могу заменять священника. Все — от бестолковых крестьян до великих графов делились со мной последним откровением. Я — Леон Тейкер, сын единственного в городе гробовщика. Вы можете считать меня некрофилом, вшивым псом и копателем ям — как вам угодно, но когда ваша душа улетит на небо, ни мать, ни брат ни сын не сделают для вас того, что можем сделать мы. Я — ваш Харон и последний друг в мире живых.
Мой отец Бенджамин Тейкер уже много лет не занимается похоронами. Он находит клиентов, организует священников и родственников, выбирает место для поминок. Я же должен заниматься копанием ям, переноской гробов, венков, подготовкой тел. Когда-то настанет день, и мне выпадет честь управлять похоронным бюро.
Сегодня мне выпала работа не из легких — еще с утра на небе сгущались тучи, а после церемонии прощания пошел дождь. Мы собирались идти на кладбище, но мой отец остановил процессию.
— Леон, будь добр, поезжай вперед и подготовь семейный склеп. Мистера Генриха мы похороним подле твоего брата. Ступай, а нам с родителями покойного нужно уладить одно дело.
Не мне задавать отцу вопросы и уж не мне рассуждать о мотивах его поступков, но все же семейный склеп? Кто и за что удостоился такой чести?
***
Весь двор ушел прощаться с братом, и лишь Адриана да ее старая нянька остались дома. Пожилая женщина поднялась на чердак, заскрипели старые сундуки. Ее госпожа стояла около лестницы и с грустью смотрела вниз, где висел общий портрет их семейства.
— О, дорогая Миранда, почему судьба так жестока? Где же это видано, чтобы свадьбу справляли в один день с похоронами?!
— Ваши родители сейчас в тяжелом положении, и вы должны это понимать. Семья лишилась наследника, хозяева уже не молоды. В случае их смерти поместье перейдет вашему кузену, а с вами что случится?
Женщина укоризненно посмотрела на молодую госпожу, взывая к ее здравому рассудку. С самых малых лет Миранда сидела с этой девушкой и знала, что та склонна летать в облаках, но сейчас такая легкомысленность была просто непозволительной.
— Я не стану противиться воле моих родителей, но не слишком ли рано для свадьбы? Подождать хотя бы сорок дней, а тогда уже…
У старой няньки отлегло от сердца. Слава богу, у юной леди еще осталась капля здравого разума. Адриана переживала по поводу своего замужества — что же, она не первая и далеко не последняя.
— Свадьба не станет торжеством, сколько бы дней не прошло. — лучшее, что могла сказать Миранда, чтобы ее утешить.
Тяжело дыша, служанка достала с чердака большой старый сундук. Медный замок на нем потемнел как и ключ, что болтался на поясе Миранды. Она потащила его в комнату юной невесты и девушка, подавив свои мысли, отправилась следом.
Нежно-розовые тона, белоснежный потолок, персидский ковер и резная мебель орехового цвета. В этом маленьком кукольном домике прошло ее детство. Теперь же Адриана — наверняка в последний раз — стала перед зеркалом в полный рост и позволила служанке переодеть ее в свадебное платье.
В свои шестнадцать она обладала прекрасным телом молодой девушки, но лицо… Это была все та же семилетняя Адриана, что сбегала от прислуги и воровала яблоки в саду. Она хотела играть, беззаботно гулять по дому, слушать истории о своем прадеде и засыпать под сказки на ночь.
— Я не готова к этому, Миранда, совершенно не готова.
— Не беспокойтесь, госпожа, родители ведь не выдают вас за кого попало. Бенджамин Тейкер — хозяин трехэтажного особняка, тридцати гектаров земли и огромного состояния. Его работа приносит стабильный доход и требует постоянного присутствия. Вы не будете видеться, миледи, только на официальных приемах.
Она как могла пыталась успокоить юную красавицу, но это не особо помогало. По просьбе Адрианы они присели на дорожку — всего на несколько минут, а тогда позвали кучера и приказали готовить лошадей.
За окном кареты проносится город — серый, невзрачный, все ставни и двери закрыты, люди прячутся от непогоды. Чем ближе к злосчастному особняку тем больше темных пятен на небе.
И вот он вырастает на горизонте — сначала острые шпили башен, затем черная черепица и стены из серого мрамора, кованная ограда и громадное кладбище, что окружает это поместье.
Слева от особняка располагался семейный склеп, справа — церковь, где почти каждый день проходили поминальные службы. Прежде чем невеста ступила на порог ей пришлось выпустить толпу, хоронившую брата. Многие из них смотрели на девушку с осуждением — ее белое платье маячило на фоне черных одеяний как облачко среди грозовых туч.
Родные остались сидеть на своих местах, Миранда стояла у входа к алтарю девушка пошла сама. За белой фатой ничего не было видно — лишь очертания скамеек и священника в его расшитой золотыми нитками рясе. Она слышала голоса и все же церквушка казалась пустой.
Адриана остановилась тогда, когда священник поднял руку, давая ей знак. Он начал читать текст из Библии. Все происходило быстро, как во сне, казалось глупым и нереальным. Словно под гипнозом девушка прошептала «согласна», а тогда священник объявил, что жених может поцеловать невесту.
Новобрачный откинул фату. Холодные сморщенные руки коснулись румяной щеки. На Адриану смотрел старик со впалыми щеками, седыми волосами и мутными глазами. На черном пиджаке красовалась искусственная роза, похоже это был его любимый похоронный костюм. Однако, хватка старика была очень сильной. От него пахло бальзамом и одеколоном, которым обычно пользовался ее брат. Эти руки касались его тела еще утром…
От таких мыслей голова пошла кругом, спустя миг темная церковь стала еще темнее, а тело вздрогнуло от соприкосновения с холодным полом.
Уже через мгновение она лежала в пушистой траве под тенью старой ели. Солнце слепило глаза, на ветке сидели соловьи и щебетали свои беззаботные песни. Сама же девушка вдыхала аромат хвои и наслаждалась послеобеденным временем, когда мир накрыла волна сонливости и покоя. Легкое голубое платье без корсетов, бантов и подъюбников едва прикрывало колени. Она сама сшила его в тайне от родителей, надевала иногда на себя и любовалась стройными ногами.
Именно тогда он и заметил ее — сын свинопаса, так же как и Адриана сбегавший от своих обязанностей. Их любовь вспыхнула нежданно негаданно — с такой страстью они обсуждали свои жизни, истории и проблемы, что за один день из незнакомцев превратились в лучших друзей. Они очень редко виделись — это было небезопасно и все их встречи проходили здесь, под старой елью на окраине города.
— Я разбогатею, обещаю. Пойду учиться, получу работу у самой королевы и состояние. Вот увидишь, твои родственники будут умолять меня взять тебя в жены.
Говоря это, он берет ее за руку и от этого по телу пробегается дрожь. Она никогда не видела, чтобы родители когда-то касались друг друга и в тот момент чувствовала, что сжать его ладонь это дар. Дар, которым не владели многие люди, проживая десятилетия в браке, дар, который гувернантки и няньки скрывали от благочестивых воспитанниц.
— А если не успеешь? Заберет меня какой-то отвратительный герцог и запрет в своей золотой клетке, что тогда будешь делать?
Умом она улетает в сказки о принцах и принцессах, хотя сказки неправдивы. Ах, и зачем Миранда читала ей эти истории? Зачем забивала голову мечтами и фантазиями?
— Я заберу тебя, у самого дьявола заберу! — Гордо отвечает возлюбленный. — Ты только пошли мне весточку и я примчусь, как ангел с небес.
Они смеются. Смеются за все те разы, когда смеяться было неприлично и не положено, а тогда обнимают друг друга и катятся вниз по склону. Несколько травинок запутывается в ее темных волосах и свинопас принимается убирать их.