Поскольку я, единственная из всех, работала в магазине днем, по утрам я заезжала в бассейн окунуться и частенько встречала там Николь, но она, как правило, удостаивала меня лишь безразличным приветствием. Обычно она проплывала всю дорожку туда и обратно, пока я плескалась у бортика. Затем она уходила прямо в раздевалку, даже не взглянув в мою сторону. Скверно воспитанная брюзгливая девица. Неудивительно, что у нее нет друзей. Я ни разу не видела, чтобы она с кем-то разговаривала.
Через день после нашего с Карлом разговора я, как обычно, заехала в бассейн. Там было всего несколько человек, и почти сразу я увидела Николь: она сидела на краю, с той стороны, где было глубже, обхватив руками колени, и глядела вниз, в воду. Меня она не заметила. Меня вдруг поразило, какой у нее несчастный вид. Как всегда, необычайно красивая: золотистое стройное тело в черном бикини, блестящие черные волосы зачесаны назад, — но очень, очень печальная.
В порыве чувств я подошла ближе.
— Николь, привет.
Она взглянула на меня.
— Айрис… Здравствуй. — Темные глаза смотрели рассеянно, словно ей стоило немалых усилий отвлечься от своих грустных мыслей и как-то отреагировать на мое внезапное появление. Я присела рядом, спустив ноги в воду.
— Рада тебя видеть, Ник. Я как раз хотела с тобой посоветоваться.
— Со мной? Посоветоваться?
— С первого дня, как я приехала, вы все так милы со мной… — «Кроме тебя», — договорила я в уме. — Я хочу всем что-нибудь подарить к Рождеству. — Я сглотнула. — Ну, не очень дорогое, конечно. — Мне очень не хотелось говорить об этом, но, по всей видимости, она и так догадывалась. Не знаю, как быть с дядей Реджисом. И Брон. Может, придумаешь что-нибудь?
«Спросила? А теперь уматывай», — подумала я, но, к моему удивлению, она серьезно сказала:
— Может быть, мистеру Блейку подарить сборник кроссвордов? По-моему, ему нравится их разгадывать. Можно купить в торговом центре, в газетном киоске.
— Отлично!
— Брон? Ну, ей можно подарить какие-нибудь особенные салфетки, как раз к столу на рождественский ужин. На прошлой неделе в городе я видела такие, очень симпатичные.
— Николь, да ты просто гений! — воскликнула я.
Она улыбнулась, совсем по-дружески.
— Что касается Мелани…
— Мел я думала подарить какие-нибудь украшения. Серьги или браслеты.
— По-моему, серьгам она обрадуется.
— Спасибо, Ник, — сказала я. — Ты меня очень выручила.
Она пристально на меня посмотрела.
— А Карл? Что ты подаришь Карлу?
Я почему-то вспыхнула. Мне не хотелось говорить ей, какой подарок я приготовила Карлу.
— Не знаю, что-нибудь придумаю. — Я легко вскочила на ноги, но, похоже, навела ее на какую-то мысль, и Николь тоже встала.
— Ты пойдешь перед праздниками стричься? Я имею в виду, к Патрису? — спросила она.
— Вообще-то да. Я записана на вторник, в десять. У меня выходной, поэтому я собиралась потом походить по магазинам. Как раз поищу салфетки.
— Можно я пойду с тобой? — спросила Николь. — Заодно помогу тебе выбрать?
Сказать, что я удивилась, было бы слишком мягко, и я тут же призналась себе, что вовсе не хочу никуда с ней идти, но она смотрела на меня с тревогой и в то же время как бы обороняясь, и я услышала, как сердечно говорю ей в ответ:
— Ну, конечно, пойдем. Давай сначала позавтракаем, после того как я постригусь, а потом пойдем по магазинам? А то скоро мама приедет, и я хочу все успеть заранее.
— Я с удовольствием с тобой позавтракаю, — медленно произнесла Николь.
Вот это да, подумала я, это что-то новенькое. Но если уж она все-таки решилась стать подружелюбней, надо пойти ей навстречу. Мы договорились насчет следующего вторника, и я нырнула в воду.
Брон удивилась, но, похоже, обрадовалась, когда я сказала ей, что пойду за подарками вместе с Николь. Пришло еще два письма от Бива, но я заставила себя отправить их обратно нераспечатанными. До самых выходных я умудрилась о нем не думать. В понедельник Мелани сдавала экзамен на водительские права. Она очень волновалась, но сдала все как положено, была на седьмом небе от счастья и засыпала меня благодарностями за то, что я ей помогала практиковаться.
Я искренне хотела, чтобы день вместе с Николь прошел лучше, чем получилось на самом деле. Все было бы ничего, но нас мало что связывало, и я с трудом подыскивала темы для разговора. Она вела себя вполне отзывчиво, но всю инициативу предоставила мне. Пока Маргарет подравнивала мне волосы, Николь зашла к Патрису. Я с любопытством наблюдала за их отношениями — ничего не могла с собой поделать. Дружба ли это и ничего больше? Как-то с трудом верилось, что Николь умеет поддерживать с мужчиной платонические отношения, да еще с таким, как Патрис Шарбонье, словно сошедший с обложки журнала мод. Этот темный загар в декабрьскую стужу, эти густые волнистые волосы, эта ослепительная улыбка… И все-таки он был не в моем вкусе. Меня, естественно, привлекают приятная внешность и обаяние, но это обаяние должно быть как бы скрытое. Как… ну, скажем, у Карла, подумала я, сама удивившись этой мысли. Патрис показался мне чересчур женственным.