— Нет уж, — вздрогнула Нарвэ. — Лучше уж так ходить.
— А тут я не согласен, — поморщился я. — Давай компромисс? Ищем какой-нибудь ручей.
— Хорошая мысль, — одобрила эльфийка, расслабившись.
Я тщательно отер клинок от пыли и трухи, и мы отправились на поиски.
— Интересно, как наши преследователи успели так быстро перебраться через реку? — задумчиво пробормотал я.
Нарвэ с безразличием пожала плечами, двигаясь впереди меня.
— Ну ладно, — сдался я после недолгого раздумья, так и не найдя разумного объяснения. — Скажи, а мы еще на земле эльфов?
— Считается, что так, — не оборачиваясь, ответила девушка.
— А почему тогда не видно эльфов, стражи… я всегда считал, что стража эльфов сидит на деревьях, приготовив стрелу для незадачливого путника.
— А я всегда считала, что дроу по ночам вылезают из своих пещер, где спят на паутине, и отгрызают головы всем, кого встретят на своем пути.
— Э, — я протестующе поднял руки. — Что за чушь?
— Тогда сам думай, что говоришь, — зло ответила Нарвэ. — Эльфы не разбойники, чтобы стрелять во все, что движется, и не птицы, чтобы сидеть на деревьях целыми днями.
— Логично, — примирительно улыбнулся я. — Если все деревья такие, как то, из которого мы едва выбрались, ничего удивительного в нежелании жить, как птицы, я не вижу…
Нарвэ не выдержала и рассмеялась:
— Гром, ты невозможен! Попасть в такую переделку и забавляться ситуацией: ты либо не понимаешь, что происходит, либо ты еще опаснее, чем я думала.
— Я и правда не совсем понимаю, что происходит, — вздохнул я и, прислушавшись, добавил: — Но зато, кажется, я слышу шум воды.
— Доверимся чуткому слуху дроу, — хмыкнула эльфийка. — Надеюсь, ты не перепутал журчание ручья и гул водопада.
Я подержал на лице выражение крайнего недовольства, но потом махнул рукой: эльфийка так и не обернулась, ответил:
— Вообще-то, это ни то, ни другое. Скорее всего, это плеск волн. Может, озерцо…
— Озеро? — удивилась девушка. — Не помню в этой части леса озер. Хотя, я никогда не отличалась знанием карт.
— Ну, наконец-то! — счастливо выдохнул я. — И у тебя есть недостатки!
— У кого их нет? — удивилась эльфийка, и тут же подмигнула: — Но ты не особо радуйся: может, я узнаю местность, когда мы подойдем поближе.
Деревья расступились в стороны, преклонив перед нами тяжелые ветви, и блеск воды в лучах заходящего солнца багрянцем слепил глаза.
— Кровавое озеро, — в восхищении прошептала эльфийка.
Впрочем, к восхищению приплюсовывалась и изрядная порция страха, что помешало мне в полной мере оценить великолепие открывшегося вида.
— В чем подвох? — с напряжением спросил я.
— Это невозможно, — Нарвэ подошла к воде, завороженная, и протянула руку, чтобы коснуться бордовой волны, но та, словно пугливая птаха, поспешно откатилась назад.
— Все возможно, — я осторожно подошел следом и вгляделся в воду. — У нас есть фиолетовое озеро. Такой цвет оно приобрело, когда я нечаянно уронил туда средство для отбеливания зубов… собстенного производства. Не знаю, отбеливало ли оно зубы — я не успел его испробовать, но оно спровоцировало бурное размножение мельчайших водорослей яркого фиолетового цвета. Может и здесь подобный эффект…
— Нет, — эльфийка грустно покачала головой и опустилась на розовый песок. — Это озеро — легенда. Кто-то может всю жизнь провести в поисках этого места и не найти его. Элмор, кажется, искал его целый месяц. А мы нашли… так просто. Теперь он удавится от зависти. Но прежде замучает меня вопросами об этом месте… Хотя теперь, конечно, он просто прикончит меня при любом удачном случае.
— Так, — я плюхнулся рядом. — С учетом того, какая доля «везения» досталась мне от судьбы и Великой богини, я могу предположить, что открывается оно только приговоренным к смерти или тем, кому посчастливилось слить свою кровушку в угоду местному древнему злу, или…
— Хватит, — девушка печально покачала головой. — Не дразни это место, а то еще сбудутся твои мечты.
Озноб пробежался по моей спине, но я упрямо тряхнул головой. Вокруг посыпались труха и комочки земли.
— Ну хоть искупаться-то можно?
— Не знаю, — растерянно ответила Нарвэ. — Ничего не слышала ни о запрете, ни о разрешении…
— Тогда можно, — решил я. — Не вечно же ходить таким страшилой. Пусть буду красным, но чистым.
Я даже не стал раздеваться: какой толк? Только скинул сапоги и вошел в воду. Честно признаться, я слегка трусил, осторожная боязливость эльфийки сделала свое дело, но решимости помыться это не убавляло. Даже наоборот: приятно щекотала нервы чувством неизведанной опасности. Да и восхищенный взгляд испуганной эльфийки сделал свое дело…