Испуганно-изумленный «ах» совпал с моим судорожным глотком живительного воздуха. Немного отдышавшись, я с трудом поднялся и во второй раз обвел изумленные лица эльфов. Только теперь вокруг витали почти осязаемые вихри страха.
Я дроу. Я иной. Я чужой здесь. Я опасен. Я враг…
Глава 1
— Уф, Гром! Ну ты даешь! — опять расхохоталась Нарве, в бессилии уткнувшись в острые кулачки, вспомнив, как выкатывали абсолютно круглую эльфийку, стыдливо прикрывая круглые бока многострадальным шелковым плащом профессора.
Урок я сорвал и, когда учеников отпустили, эльфийки рванулись из аудитории так резво, словно лошади из горящей конюшни. Впрочем, парни тоже старались держаться подальше, делая вид, что у них появились дела поважнее, чем попортить жизнь заезжего принца.
И только Элмор все также задумчиво водил рукой над своим котлом. От ложки осталось лишь слабое напоминание в самых кончиках пальцев эльфа. И ядовитая жидкость уже подбиралась к загорелой коже задумавшегося парня. Я с силой ударил по его руке, выпавший кусочек поглотило содержимое котла, так утробно при этом булькнув, что Элмор очнулся. Недоуменно посмотрел на меня, на котел, на пустую аудиторию:
— А где все?
— Ты так активно болтал свое зелье, что забрызгал всех до одной сплошной дыры! — восхищенно промолвил я. — Ты же изобрел исчезательное зелье!
— А почему ты тогда остался? — моргнул эльф.
— А на дроу не действует, — нагло заявил я.
— У! — Элмор с интересом посмотрел на булькающую жижу в своем котле, видимо прикидывая дальнейшее использование этого биологического оружия.
— Мне жаль тебя разочаровывать, — преувеличенно нежно проворковала на ухо Элмору незаметно подкравшаяся эльфийка, — но на таких ведьм, как я, тоже не действует.
— И правда жаль, — задумчиво пробормотал эльф, перебирая длинными загорелыми пальцами по чуть опушившемуся подбородку.
Чем заслужил подзатыльник от Нарвэ.
— Ладно, — хихикнул я, — потом додумаешь, как усовершенствовать свое зелье. Пойдемте лучше куда-нибудь, развеемся.
— Ну да, — восхищенно подхватила неугомонная эльфийка, — развеем еще парочку лишних нарядов. Из жертв твоего колдовства получаются такие замечательные статуи!
— Угу, — без энтузиазма кивнул я, — только потом они имеют обыкновение набрасываться на создателя с целью придушить…
— Это вы о чем? — Элмор переводил удивленный взгляд с Нарвэ на меня.
— Ага! — радостно встрепенулась девушка. — Это у Грома взыграли юношеские фантазии… и он решил претворить их в жизнь. Много-много голых девушек, таких прытких и страстных…
— Друг, — простонал я, опираясь на Элмора. — Давай я помогу тебе с зельем…
— Зараза к заразе не пристанет, — отрицательно покачал головой действительно огорченный эльф.
И с удивительным проворством увернулся от следующего подзатыльника Нарвэ. Вот так так, этот парень меня все время удивляет… Надо бы порасспросить о его предках, наверняка какие-нибудь прабабки бегали на свидания к дроу.
Смеясь и толкаясь, мы вышли из абсолютно пустого помещения… и попали в сумасшедший дом. В узком высоком коридоре, соединяющем все классы в эльфийской школе, столпилось столько представителей этого славного народа, что казалось они расположились в два, а местами и в три яруса. Даже, казалось, потолочные балки, урашенные затейливыми вензелями, тоже склонились над нами с жестком приступе любопытсва.
И только перед дверью было свободное пространство, небольшой кружочек пола, открывающий взору часть мудреного узора, выстланного мозаикой. И в этом храме заинтересованности стояла абсолютная тишина.
— Вот так и становятся знаменитыми, — флегматично высказался Элмор.
Его низкий голос отозвался гулом под сводами школы.
— Спасибо, — проворчал я, передернув плечами, — я и так не страдал от недостатка внимания. А теперь уже вообще не знаю, как от него избавиться.
— Есть способ, — хихикнула Нарвэ, периодически приветливо махая знакомым в молчаливой стене пока мы медленно продвигались к выходу, — но тебе он не подходит.
— Это почему это? — возмутился я. — Что за странный секрет?
— Да не секрет, — эльфийка наконец обернулась ко мне. — Все просто: не надо его к себе привлекать!
— Да, — утвердительно кивнул я Элмору, — в зелье надо добавить печень горундца и эксперимент должен завершиться успехом.
— Кого? — заинтересованно пододвинулся эльф, не замечая, что попутно отдавил ногу Нарвэ. К моему удивлению, эльфийка взвыла и заскакала на здоровой ноге, отпугивая прибежавших поглазеть на нас зевак.
Точно, она защищала ноги заклинанием перед каждым нашим походом, облегченно решил я. Хорошо, а то уже навыдумывал себе всякого…
Элмор отчаянно тормошил мою несчастную руку, требуя ответа, а окружающие нас эльфы с наслаждением наблюдали бесплатный спектакль.
Я зажмурился: как же я хочу домой! Я готов терпеть выходки братцев, поучения отца, даже попытаюсь прилежно учиться… лишь бы смыться отсюда поскорее.
— Вот ты где! — неожиданный окрик остановил тормошение меня любимого парочкой эльфов. — Я так и знала!
— Лейла? — я чуть приоткрыл один глаз.
— Принцесса, — прокатился по коридору шепот, и студенты скоренько рассосались, оставив на полу бумажки от съеденных лакомств. Ну, я так и знал! Нашли величайшего комика всех времен и народов…
— Гром, ты в своем репертуаре, — неожиданно обняла меня девушка, — я бы удивилась, не застань я подобную картину.
— И ты, Лейла! — страдальчески простонал я. — Вообще-то очень приятно, что такая особа снизошла до нас, простых подданных…
Принцесса хмыкнула и обернулась к моим друзьям… Да, а ведь эти двое и правда стали моими друзьями. Особенно на фоне романтического увлечения друг другом Динзи и Волдрея. Я не видел эту сумасшедшую парочку… уже очень долго.
— Разве сейчас не должно проводиться занятие?
— Должно, — холодно кивнула Нарвэ. Эти двое смерили друг друга презрительными взглядами. В воздухе ощутимо запахло грозой.
— Вот только вмешался Гром, — захихикал Элмор, разряжая обстановку.
— Ну конечно, — рассеянно кивнула Лейла, теперь демонстративно не замечая эльфийку. — Ладно, это дело второе. Гром, тебя немедленно хочет видеть мой отец… И, честно говоря, давно не видела его таким рассерженным. Ты случайно не встречался с Магистром в пролете только что отремонтированного окна?
— Если бы, — вздохнул я. — Я только изобрел новое зелье и провел мааааленький эксперимент.
— С этого места поподробнее, пожалуйста, — плотоядно облизнулась эльфийка, не имея на мой счет иллюзий. — Ты превратил профессора в горундца или устроил в классе охоту на Гаркуша?
— Ну и фантазия у тебя, — пораженно покачал я головой. — Я просто устроил небольшой сеанс оголения…
— Что?!.. — прыснула Лейла.
Я поперхнулся и протестующе махнул рукой:
— Не самооголения… И вообще, Лейла! Ты появляешься в Вестрагене, то бросаешься мне на шею, то убегаешь прочь, втягиваешь в истории. В конце концов, все это оказывается частичками большой интриги, достойной такой светлой и светской принцессы. Получив желаемое, спровадив женишка и устроив личную жизнь подружки-оборотня, ты пропадаешь, кидаешь меня на произвол судьбы и попутно на ваших чокнутых студентов. Ни вести, ни полслова столько времени. И вот теперь ты спокойно приходишь и хочешь, чтобы все было так, словно между нами нет невероятной хитрости, такой светлой подлости во имя высоких идеалов. Это так по-эльфийски: рваться спасти одну светлую душу по головам сотен светлых и не совсем… и заодно выгадать для себя максимальную пользу.
Я сам не заметил, как под конец тирады сорвался на крик.
Губы девушки задрожали, личико некрасиво скорчилось, глаза стали большими и влажными. Я отвернулся. Ну и пусть себе ревет, раз уж так приспичило.