– Армянский царь слишком вознесся, пора его остановить.
– Остановить то, что не останавливается, нельзя, это породит хаос.
– И что же делать?
– Наблюдай!
– Может быть, мне заключить союз с парфянами?
– Парфяне – это бывшие кочевники, скифы. Когда-то они бурей прошлись по Азии, дойдя даже до границ Египта, и нагнали ужас на все страны. Пока Тигран сдерживает их амбиции, Рим может спать спокойно.
– Спать спокойно я буду, когда уйду на покой и заложу в Риме огромный сад, буду коллекционировать вазы, кубки, статуэтки.
– В твоей коллекции уже есть статуэтка, которую ты получил в подарок от Митридата, – грифон. Эта птица олицетворяет силу, бдительность и возмездие, а еще охраняет путь к бессмертию.
Лукулл метнул злой взгляд на мудреца. Его самолюбие было задето. Надо, решил он, думать и наблюдать!
Береника в числе прочих девушек прогуливалась в роскошном саду Тигранакерта, когда к ней подошла жена Артавазда, армянка Анаит, обладающая редкой красотой. Утонченные черты лица, карие глаза, пышные черные волосы, полненькая, темпераментная, с гордой осанкой, и при этом было видно: она твердо стоит на земле.
– Какой сюрприз! Анаит вышла на прогулку! – воскликнула Береника.
Обе знатные женщины, красота которых была неподражаемой, испытывали неприязнь друг к другу, но все же, не подавая виду, пошли по дорожке сада мимо клумб с экзотическими цветами, являя собой подлинное украшение царского цветника. Все остальные последовали за ними на почтительном расстоянии.
Анаит говорила:
– Береника, ты красивая, мужчины засматриваются на тебя. Светлые волосы, голубые глаза, нежная кожа – завораживающее сочетание, но я-то знаю, что голубоглазые люди могут быть вспыльчивыми, раздражительными и жестокими. Правда на фоне своих блеклых подруг ты смотришься очень привлекательной, но от тебя веет холодом. Почему?
– Соперничать с будущей царицей сложно.
– Соперничество в крови у любой женщины.
– Я такая, какая я есть, – сказала Береника.
– Для меня ты – непрочитанная книга. Не знаешь, что от тебя ожидать! – Анаит остановилась. – Но я тебя раскусила!
Береника насторожилась, скосила глаза на Анаит, а та продолжила:
– Ты из тех женщин, которые крутят мужчинами как хотят.
Береника, расслабившись, сказала:
– Мы существуем для мужчин, мы для них желанный плод.
– Ты все время напряжена, стараешься всегда держать себя в руках.
– Зато ты всегда излучаешь обаяние и женственность.
– У меня есть секрет.
– Секрет? – удивилась Береника.
– Мой секрет – всегда оставаться нежной, доброй и ласковой, – с улыбкой сказала Анаит.
– Мы, женщины, нежные, добрые и ласковые, пока нами восхищаются, но когда любви нет, мы – злые, раздражительные и сварливые.
Анаит ничего не сказала, самолюбие ее было задето, она развернулась и, гордо подняв голову, ушла, а Береника поспешила в свои покои.
Войдя в свою комнату, она увидела голубка на окне. Береника сразу его узнала: это тот самый, которого она прикормила и отдала Сетосу, и теперь он принес послание от матери! Береника ласково взяла голубя в руки и сняла с лапки кольцо с небольшим кусочком пергамента. Выпустив голубя, она развернула миниатюрное письмо и увидела тайнопись на греческом. Она знала ключ: каждый символ в открытом тексте заменяется символом, находящимся на второй позиции левее в алфавите. Береника прочитала: «Кинжал Зал Поликлет Постамент».
Береника почувствовала, что новая идея захватывает ее. После нескольких неудачных покушений на Тиграна, которые подорвали веру в осуществление задуманного, она готова вновь воспарить над миром, ведь ее мать Селена не сдается! Береника будет бороться! Смерть тирану!
На одном из этажей дворца армянского царя была комната тайн, где работал философ, грамматист и историк Айказ и куда никому не разрешалось входить, кроме царя. У входа в комнату день и ночь стояла стража. За деревянной дверью Айказ, которому исполнилось тридцать шесть лет, проводил исследования божественных пророчеств. Предметом его поиска было постижение смыслов, которые таят пророчества, для избегания поворотов судьбы. Работа велась тайно, и ее результаты докладывались только царю.
Тигран, озадаченный всеми происшествиями последнего времени и предчувствуя надвигающуюся беду, вошел в комнату тайн.
– Ты сообщил, что хочешь меня видеть, – обратился он к ученому.
– Я нашел! – вскричал Айказ, увидев Тиграна. – Цивилизации грозит опасность! Есть пророчество о гибели мира! Надо остановить! Настанет день исполнения пророчества…