— Так, вот тебе мыло и мочалка. Дуй в речку и смой с себя эту гадость. А после поговорим, -распорядилась я. Запах стал совершенно невыносимым, отбивая все желание — она вся, что ли, обмазалась какой-то гадостью?
Шлепком по заднице отправив девушку купаться, я проверила ее вещи эфиром, не найдя для себя ничего интересного. Так, пара кинжалов, скрытых в рукавах, и игла, зашитая в воротник — это не в счет. Потом швырнула ворох тряпок ей с наказом хорошенько все отстирать. Лук со стрелами, также принадлежавшие гостье, лежали в стороне, возле Бурана, который по-хозяйски положил на них лапу, недвусмысленно намекая, что это его трофей и просто так он его не отдаст. Да и ладно — примитивное оружие меня никогда не интересовало.
Расположившись так, чтобы ее видеть, я вновь занялась костром, который успел потухнуть. Сумрак быстро перерастал в ночь, хотя спать совсем не хотелось. Я вообще долго могу не спать, но зачем себя мучить? Незнакомки, если что, я не боялась — мой щит даже Влад не сразу пробьет.
Наблюдая за плещущейся девушкой, я невольно начала строить теории заговора и гадать о причинах ее появления — вариантов было много. От банального «случайно наткнулась», до грабежа или мести за мужиков в селе. И почему-то к последней версии я склонялась больше всего. Слишком уж холеной она была, совсем не похоже на то, что долго блуждала по лесу.
С другой стороны, вот так просто выйти на незнакомый огонек — это насколько надо быть глупой или бесстрашной? Ну, или очень самоуверенной. Хотя, в моем понимании это одно и тоже. Наглядный пример — Влад, который вообще тормозов не имеет и совершенно бесстрашный, особенно когда защищает выпечку.
Вспомнив о том, как он страдал, когда мы схомячили его пирог с вишней, я невольно рассмеялась. Его обиженную моську я никогда не забуду. Но еще больше мне запомнилось его радостное лицо, когда он узнал, что такой пирог есть еще. Вот же чревоугодник! Последнее отдаст, а за выпечку будет биться со всем миром. Одним словом, дикая смесь жабы и хомяка в отдельно взятом боге. Кажется, он только с сестрой согласен добровольно делиться, но это не точно.
Так, ладно, в сторону воспоминания, тем более, моя пленница уже вышла из воды и стоит напротив меня, сжимая в руках мокрые вещи, явно не зная, что делать дальше.
— Присаживайся, — показала я ей на небольшой пень напротив меня, — одежду положи рядом, она тебе пока не понадобится. Если решу, что ты можешь жить дальше, то высушу ее, а если нет... То, как я уже сказала, она тебе будет не нужна.
А теперь поведай мне свою страшную историю, полную любви и коварства, а так же расскажи про те обстоятельства, что заставили тебя потерять страх и выйти ко мне на огонек. Ну, и своё имя скажи, что ль. А то буду называть тебя Большими Сиськами или Упругой Задницей.
— Меня зовут... Николь, -запнулась она, опять краснея под моим взглядом, — и я не хотела ничего плохого, честно. Я из городка Риэлв пяти ли отсюда. А в лесу часто охочусь, но сегодня я не планировала выходить, а тут как-то потянуло... Но эти места опасны, и местные в него не суются. Да и я боюсь глубоко заходить в этот лес... А тут мне и стало любопытно, кто такой смелый нашелся. Здесь костер нельзя разводить — злые духи покарают нарушителя покоя. А ты вот так спокойно это делаешь. Я не понимаю. Кто ты?
— Аштар, — я поворошила веточкой угли. Скрывать свое имя и происхождение я не видела смысла. Да и вообще, идти на поводу желаний и запретов смертных тоже. Я — богиня этого мира, пусть пока и лишенная былых сил. Но это не делало меня слабей кого-то из живущих в нем. И чем быстрей в меня поверят, тем быстрей начнется приток благодати, которой мне так не хватало. И пожалуй, начну я с этой Николь.
Не было в ней грязи и порочности. Мир не зря вывел ее ко мне с помощью леса, который, как я чувствовала, одобрительно шумел в такт моим мыслям. Значит, будем вербовать. Тем более, такие сиськи упускать из рук было грех, который бы мне Влад не простил. Вспомнив, как мы с Софиэль провели с ним время, я облизнулась и более внимательно посмотрела на Николь.
— А знаешь, я тебе верю, — заявила я, —вот смотрю на тебя и чувствую, что наша встреча не случайна.
— Аштар... — чуть зависнув, проговорила она. —Проклятое имя низвергнутой богини, пусть горит она в Горниле тысячи Солнц. Да защитит меня Свет от ее темных порождений.
— Не сгорю и не защитит, — беспечно отмахнулась я. — Нет никакого Горнила, нет никакого Света. Вся ваша вера лжива, а воспоминания о тех днях неверны. Я не убивала богов, потому что была единственной богиней этого мира.
— Была? —уставилась она на меня. —Но ты не можешь быть той самой Аштар! Прошли века с ее ухода или смерти, тогда наш мир был практически уничтожен и лишь недавно смог начать восстанавливаться. Мне бабушка рассказывала о смутных временах, когда чудища бродили по земле, захватывая души людей.
— И тем не менее, это я. Жуй давай, — пока она переваривала информацию, я накрыла стол, достав из пространственного кольца мясо, пюре, пару салатов и сладкие булочки. Дорогое вино полилось в бокалы, украшенные золотым узором. Достав ещё и маленькую колонку, я включила легкую музыку.
— Это всё невозможно! —со смятением в глазах посмотрела на меня девушка, —Ты, это вот все... Это нереально, такого не может быть?
— Николь, не тупи. Я реальна, как и то, что я вернулась. Не веришь, можешь меня потрогать, только нежно. Я не люблю грубость, ну, по крайней мере, не сейчас. И мир признал меня и принял. Теперь я должна вернуть то, что принадлежит мне по праву рождения.
-Так ты настоящая? —поднявшись, она все же дотронулась до меня, тут же со страхом отдернув руку.
— Осторожно, девочка, -усмехнулась я, — Протягивая руку к огню, можно обжечься.
Говоря это, я не отказала себе в удовольствии и слегка ущипнула ее за точащий сосок.
Вспыхнув как пламя, та отскочила от меня, испуганно уставившись мне в глаза.
— Ешь давай. Голодный гость — позор хозяину.
— А можно мне одеться? — вернувшись на место, робко спросила она.
— Одевайся, хотя твой вид мне больше нравится без лишних тряпок, — выдохнула я, мгновенно высушив ее одежду, — а как поешь,расскажи мне поподробней, что вам внушают про Аштар. Хочу посмотреть, насколько избирательна людская память.
Я наблюдала за тем, как она медленно жует, иногда делая маленький глоток вина из бокала. По выражению ее лица было видно, что она мысленно выстраивает свой рассказ так, чтобы и не солгать впрямую, и меня не обидеть. Но на двух стульях, как известно, усидеть нельзя, да и обижаться я не собиралась. Этот мир и его люди достаточно настрадались, чтобы вновь подвергать их жизни риску. Пожиратели, захватив меня, оставили этот мир почти уничтоженным, и кто знает, сколько веков прошло, прежде чем он сумел найти силы, чтобы начать восстанавливаться. Но все равно, в моей теории были значительные пробелы, которые я надеялась восполнить за счет ее рассказа.
— Я не знаю, когда это началось, — промокнув губы салфеткой, Николь будто погрузилась в себя, заглядывая в самые отдаленные уголки памяти. — Кто-то говорит, тысячу лет назад, кто-то — десять, но в наш мир пришло Зло, захватывающее наши души. Боги... — запнулась она, искоса глянув на меня, -...они повели себя по-разному. Одни встали на защиту Земли, а другие трусливо сбежали, заперевшись в своих храмах в нереальности. Была страшная битва, и они пали. Но не Зло их уничтожило, а... — опять замялась она, опустив глаза, желая скрыть от меня свой страх.
— Продолжай, -поощрительно кивнула я, — ты ведь рассказываешь то, что слышала.
— Предательство, -тихо закончила девушка, — та, что должна была направлять всех, всех предала. Ударив в спину богам, она развеяла их души, частично их поглотив, а после добралась до тех, кто спрятался, и их участь была страшной... Сделав свое черное дело, богиня покинула наш мир, оставив его на растерзание Злу, при этом породив жутких чудовищ. С тех пор имя ее проклято, и лишь Свет дает нам защиту от тварей Тьмы, рожденных из чрева Аштар.