- Действительно уютное местечко, - восхитилась Искорка.
- Рад, что вам нравится, - ответил Марли.
Нар задумчиво разглядывал холодильник, силясь понять его предназначение.
- Значит, мы можем остаться тут на время?
- Пока не отыщете прежнее убежище или не найдёте ему замену. - Марли легко запрыгнул на диван. - Но я бы хотел послушать вашу историю. Ты ведь явно нездешний, Нар.
- Я часто это слышу. Но как ты догадался?
- Городской кот не будет так глядеть на холодильник. Он попытается открыть его и достать еду. Но её там нет, - добавил он, заметив, как Черныш когтями прошёлся по белой поверхности. Нар одарил котёнка неодобрительным взглядом, и тот сразу сник.
- Я из поляны Отиса, что недалеко от леса.
- Вот как? - удивился Марли. - И что же привело тебя в сей ад земной?
Нар начал свой рассказ, слегка сбитый с толку этим вопросом. Иногда котята перебивали его, чтобы рассказать свою версию. Когда Нар завёл речь о Смраде, Марли с пониманием кивал.
- Я приношу извинения за доставленные неприятности. - сказал он, когда Нар закончил.
- Но ты не виноват, - возразил тот.
Марли только покачал головой и ненадолго задумался.
- Я мог бы помочь тебе в расследовании. Старики часто вспоминали людей, да и я не первый день здесь живу, сам кое-что заметил.
- Ты готов помочь нам? - воскликнул Нар. - Мы и так многим обязаны тебе...
- Не стоит. Буду рад помочь честному коту. Таких здесь слишком мало.
- Спасибо, - тепло сказал Нар. Он поверить не мог, что благородный Марли и жестокий Кочан могли жить в одном городе. Уж слишком велико было различие между ними.
Марли молча кивнул. Его глаза улыбались.
- Пока не за что. Интересно, что ты проделал такой путь из-за легенды.
- Я люблю легенды.
- Значит, ты знаешь историю о Змее? И о рождении Флайерса?
- А помнишь тот момент?..
Они проговорили до заката. Марли оказался идеальным собеседником: слушать он умел так же хорошо, как говорить. Котятам, понятное дело, было невыносимо скучно слушать то, в чём они не имели никакого представления, но на помощь им пришёл милосердный Сон.
- Знаешь, - сказал Нар, - когда я направлялся в город, то и представить не мог, что найду здесь друзей. А теперь их трое. И я безумно этому рад.
- Добро пожаловать в город, друг, - сказал Марли. Он был тронут до глубины души. Он не привык заводить друзей.
Почему же, спросит читатель. Чтобы ответить на этот вопрос, придётся пролить свет на его жизнь. Но для начала представьте город, каким его видел он. Гигантская арена, где десятки кошачьих стай вели нескончаемую борьбу за территории. Только сила могла обеспечить выживание, а потому она ценилась среди них превыше всего. Поимо них были одиночки, превозносившие собственное эго над чужими интересами. И было ли среди них место Марли, который верил в вечную дружбу и наизусть знал весь звериный фольклор?
Я не хочу сказать, что у Марли не было приятелей. Напротив, был один, но его убежище находилось так далеко от домика Марли, что видеться с ним чаще раза в неделю не представлялось возможным. Марли редко покидал своё уютное логово, предаваясь размышлениям об обществе, что окружало его, всё лучше понимал его и всё сильнее в нём разочаровывался. А общение с Кочаном лишь усиливало это разочарование. Когда-то они были друзьями, но со временем Кочану надоел приставучий «Сорняк», и он завёл знакомство с котами более уважаемыми. И Марли не мог его винить: в то время он был охоч на разговоры и всюду плёлся за приятелем, как хвост. Такое любого могло вывести из себя.
Одиночки знали: в голодные сезоны выжить помогало знакомство с членами стай, а лучше всего с их вожаками. Марли решил поискать друга, но не для выживания, а лишь для того, чтобы спастись от хандры. Стайные не поняли его: к ним всегда приходили, чтобы выпросить еду. Они желали насладиться лживой лестью, и когда Марли понял это, то быстро ушёл. Не нужны были ему друзья среди них.
Тогда он замкнулся в себе. Мы не будем говорить о его попытках найти себе подругу: результат один и тот же.
Марли был и добр и честен и потому стал одинок. Конечно, он с полным правом мог озлобиться на окружающих, но не сделал этого. Он знал: были ещё коты, выбивавшиеся из общего ряда. Таким был его недавно обретённый друг, до которого повествователь доберётся очень скоро; таким был Нар, и такими были котята. За день он обрёл сразу трёх друзей. Марли знал: он был им нужен. И знание это приносило ему счастье.
Глава двенадцатая. Наследие Презренных
Есть много вопросов, на которые вороны, одни из умнейших представителей своего класса, не могут дать однозначный ответ. Скажем, почему светит солнце, для чего голубям мозги, если те ими не пользуются, и что, пёс возьми, забыли четыре представителя семейства кошачьих на крыше высотки?