========== Часть 1 ==========
Орест бежал, не разбирая дороги. В сгустившихся сумерках ему пока удавалось огибать мощные стволы деревьев, однако парень понимал, что долго так везти не может.
Причиной того, что Орест нёсся через лес, рискуя свернуть себе шею, был кабе́с. Лет десять назад государством правил Умбал Охотник, получивший своё прозвище из-за безмерной любви к охотничьим облавам, кои организовывал круглый год. Огорчённый тем фактом, что десятки обученных собак гибнут от зубов и когтей дикого зверя, Умбал поставил придворному магу задачу: вывести новую, крепкую, живучую и плодовитую породу собак. Так появились кабесы или, по-народному, адские гончие.
Тавелий Искусный, придворный маг и создатель новой породы, исчез при невыясненных обстоятельствах, и современные маги до сих пор ломали голову над тем, с какой дьявольской тварью и каким образом он умудрился скрестить бедную собаку. Но получившаяся в итоге тварь была огромной, чёрной и красноглазой в лучших традициях страшилок для детей, чтобы те не выходили ночью из дому.
Сначала всё шло неплохо: зверушки хорошо поддавались дрессуре, мало ели и отлично отращивали конечности, если таковые по какой-то причине были утеряны. О чудо-монстрах быстро прознали в соседних государствах, и несмотря на огромную стоимость, от желающих приобрести таких не было отбою.
Очень скоро численность кабесов возросла, шумиха вокруг них поутихла, а мнение общественности переключилось на невиданную доселе нечисть, всё чаще встречающуюся в лесах. Когда стало понятно, что кабесы могут спариваться не только между собой, а получившееся потомство жизнеспособно и обладает лучшими характеристиками двух видов, нашествие мутантов стало похоже на чуму.
И Орест ни за что не стал бы срезать путь через лес, если бы не обстоятельства, как то: закат, незнание дороги и встреченный им мельник, который жизнерадостно объявил, что по прямой добираться до Брушевки он будет до рассвета, а если срезать, то уже затемно будет там. Идти ночью, как и ночевать на дороге было самоубийственным решением, поэтому Орест рискнул углубиться в чащу. И вот, его преследует что-то тяжёлое, хрипящее, с хрустом ломающее ветки, и нет ни намёка на то, что деревня уже близко и кто-то выйдет ему на помощь.
Парень всё-таки упал, запнувшись за корень, и ещё некоторое время продолжал стремительное отступление на четвереньках. Но когда спереди громко затрещало и полыхнуло ярко-голубым, Орест просто сжался на земле, делая малоэффективные попытки зарыться в мох.
***
Андроид модели ГРОМ4.50/3 был использован для секретного проекта «Виргулия 2.0», занимающегося изучением так называемых кротовых нор. Беда в том, что Гром, успешно провалившись в другое измерение, не нашёл в блоке памяти ни единого намёка на то, что ему делать после.
Андроид две недели простоял на одном месте, полагая, что с ним свяжутся для предоставления дополнительных инструкций, или заберут из точки выхода. Простоял бы и дольше, если бы зверь, похожий на кошку и собаку одновременно, не проявил к нему интерес.
Кабес не пытался напасть: присматривался и принюхивался с безопасного расстояния, морща усы и резко подёргивая коротким хвостом. Но Гром автоматически отсканировал его, занеся характеристики в базу данных, и это навело андроида на следующий вывод: может, часть инструкций была утеряна в результате перемещения, и на самом деле его заберут позже? И к этому времени он должен изучить новый мир и предоставить о нём полную информацию?
***
Гром чёткими экономичными движениями осматривал скукожившегося на земле человека: переломов нет, кровотечения нет, пульс ускоренный, реакция зрачков на свет… громкая. Орест, встретившись со светящимися в темноте голубыми глазами андроида заорал и, дёрнувшись, смачно врезался затылком в дерево. Гром тут же ощупал его голову, уведомил, что кровотечений по-прежнему нет и посоветовал не делать резких движений во избежание появления таковых в будущем.
Пульс у человека после этих слов подскочил ещё сильнее, и Гром, сделав вывод, что тот мог интерпретировать его слова как угрозу, поспешил представиться и расспросить парня о его имени и целях на ближайшее будущее, дабы вызвать доверие. Андроид не находил информации о том, позволено ли ему раскрывать свои характеристики при общении с местными, поэтому решил до поры не распространяться о том, кто он и откуда.
После того, как сердечные показатели Ореста замедлились до приемлемого состояния, а сам он смог стоять без посторонней помощи, Гром исследовал окружающее пространство, используя тепловизор и датчики движения, и, обнаружив большое скопление людей, постановил, что это и есть Брушевка, куда держит путь Орест.
— Ты сознательно подвергаешь себя опасности? — поинтересовался Гром, выслушав про местных гибридов неопределённого вида.
— Большая их часть активна ночью, а я надеялся проскочить до наступления темноты, — Орест держал Грома за рукав странной на ощупь одежды, потому что темнота сгустилась окончательно, и он вообще не видел, куда ступает.
На вопросы о своей личности Гром рассказал о проблемах с памятью, но упомянутое им заклинание «плазменный разряд», вырубившее кабеса, и странная манера речи, будто тот взвешивал каждое слово, натолкнули Ореста на вывод, что Гром — маг, прибывший издалека, чтобы оказать помощь в борьбе с тварями.
Конечной целью путешествия Ореста было жильё старшего брата, который год назад покинул отчий дом. Случилось это как-то неожиданно: вечером Сильд и словом не обмолвился, что собирается куда-то уходить, а утром его и след простыл. Даже соседские близнецы — известные в городе проныры, от чьих любопытных глаз не ускользала ни одна деталь, не могли сказать, куда девался Сильд.
Отец игнорировал все расспросы, мать крестилась и бормотала что-то похожее на погребальные молитвы, и Орест сначала испугался, что с братом что-то случилось. Но двумя месяцами спустя он получил короткое письмо, в котором Сильд писал, что сам он в порядке, и интересовался, как там дома. На письма Ореста ответа не было: то ли они не доходили до адресата, то ли Сильд удовлетворился описанием вялотекущего быта гробовщиков, кой Орест безуспешно пытается разнообразить рыбной ловлей.
Однако две недели назад Оресту передали записку с названием города и подписью Сильда, и парень решил, почему бы ему не навестить брата? Лишние руки семье особо нужны не были, а дело родителей перенимала старшая сестра с её мужем. Да Орест и не стремился постигать премудрости заколачивания досок и пошива одежды для покойников. А когда отец начал намекать, что пора бы ему уже задуматься о жилье, жене и детях, затосковал окончательно.
На вопросы о Сильде немногочисленные жители Брушевки тоже не могли сказать ничего внятного. Орест стучался во все двери, выслушивал ругань по поводу того, что кого-то уже разбудил, интересовался местоположением брата, однако люди реагировали примерно также, как его мать.
— А ты уверен, что Сильд живёт именно в деревне? — поинтересовался Гром, когда они дошли до последнего дома, но и там не услышали никакой полезной информации.
— Я получил от него записку с названием города, больше ничего.
— Её точно написал твой брат?
— Да, он же подписался, — наивно пожал плечами Орест. — Я был уверен, что смогу заночевать у него, а теперь вот непонятно, что делать: жители вряд ли пустят нас в дом после учинённого допроса. Конечно, тут есть забор, но на ночь, наверное, не стоит оставаться на улице?
— Полагаю, что ещё один дом находится вон там, — Гром указал направление.
Орест прищурился, но, конечно же, ничего не рассмотрел.
— Уверен?
— Да. Я могу сходить туда сам.