Дженнифер опустилась рядом с ней, вцепилась в пальто.
Она услышала смех, ясно пролетевший над грохотом воды, и повернула голову.
Женщина поставила ногу на мост. Ее черный рот усмехался на белом лице. Придерживая рукой подол, она осторожно сделала шаг вперед.
25. Аппассионата
Черный фон за ее спиной будто ожил, когда другая тень, еще чернее, отделилась от темноты и поспешила вниз по осыпающимся камням. Раздался приглушенный крик. Мужчина прыжком преодолел последние несколько футов склона и понесся вперед под лунным светом. Темные волосы, свободное тело, которое несмотря на хромоту, двигалось красиво… «Стефен!»
Грохот воды заглушил крик Дженни. Продолжалась ее безмолвная, отчаянная, короткая молитва, но на этот раз ответ был уже рядом…
Он закричал опять. Крик с силой отскакивал от скалы к скале, перекрывал неумолчный рев воды.
Донья Франциска уже немного прошла по мосту. Услышав голос Стефена, она замерла, прекратила осторожное движение. Ветер от водопада с такой силой попытался сорвать черную одежду с ее тела, что, обернувшись, она качнулась. Руки взлетели в поисках равновесия, рукава захлопали, черные полы рясы, намокшие и тяжелые, бились по ногам. В три прыжка Стефен преодолел пустое пространство освещенной луной скалы и оказался на мосту. Опять раздался его крик: «Вернись, ты, дура!»
Но женщина обернулась еще раз и, больше не осторожничая, с ножом в руке бросилась вперед по мосту, к девушкам. Защитник и спаситель двигался еще быстрее. Испанка снова обернулась, оступилась, сумела сохранить равновесие, но тяжелая мокрая одежда запуталась в ногах. Англичанин прыгнул еще раз, другой, а на третий бросился прямо на ее руку с ножом, промахнулся, схватил только за рукав. Как-то она вырвалась и бросилась вперед. Развевающаяся вуаль ударила Стефена по лицу, он оступился и потерял скорость.
Может быть, испанкой руководила месть, может, страх, или паническое желание спастись, а может, она просто окончательно потеряла разум, никто так никогда и не узнал. Возможно, она никогда и не использовала бы нож, от которого побежала Джил, и в ужасе отстранялась Дженни, пытаясь прикрыть своим телом потерявшую сознание кузину. Только сейчас донья Франциска, что-то крича, набросилась на них. Стефен обхватил ее, зажал как можно сильнее и потащил назад.
Безумное возбуждение добавило ей сил. Она повернулась к нему лицом, мокрые руки выскользнули из захвата. Извернулась, как гадюка, и так же по-гадючьи ударила. Вздрогнуло его тело, нож нашел свою цель. Стефен покачнулся, ослепленный хлопающими одеждами испанки. Женщина высоко подняла нож, чтобы ударить снова.
Ее рука уже начала двигаться, когда она оступилась. Руки поднялись высоко и широко, ударили по воздуху, как крылья. Но начавшееся уже движение влекло ее вперед, она упала, вырвалась из рук Стефена, пролетела на выступ моста, нависающий над пропастью, и повисла на нем, казалось в вечном неустойчивом равновесии. Ее глаза были открыты, руки, протянутые вперед, пытались схватиться за ускользающий воздух. С высоким пронзительным криком она качнулась вперед и улетела, скрылась из виду.
Только что она была тут, как злая черная птица над освещенным звездами туманом брызг. И вдруг исчезла, ее проглотил поток, лунная радуга покачалась на месте ее падения и затихла.
Стефен оказался на коленях около Дженнифер. «Ты жива?»
«Ой, Стефен, мой Стефен! Да. Но ты…»
«Только царапина. Потом. — Его руки обнимали ее, придавали ей силы, а взгляд перешел на Джиллиан. Он повысил голос, чтобы перекричать гром водопада. — А что случилось с ней?»
«Упала…»
«Значит, потеряла сознание. Держись за камень, вода прибывает. Водопад минут через десять будет падать прямо на нас».
Он не ошибся. Скалы, составляющие маленький мост, уже омывались водой. Ураганный дождь наполнял водой источник наверху, водопад медленно приближался все ближе. Край падающего потока стал биться о внутренний край моста, перелетать через него постоянным потоком брызг. Периодически все хрупкое сооружение сотрясалось от мощной порции воды. Выступ, на котором дрались Стефен и донья Франциска, уже покрывал дюймовый слой бегущей воды.
Стефен уперся одной ногой в трещину, другой — в камень и поднял Джил. Дженни с трудом встала на ноги, прислонилась к камню. «Я могу идти обратно…»
«Оставайся на месте. Я вернусь».
Со стоном напряжения он сумел положить тело девушки на плечо, как пожарник, встал как можно устойчивее, придерживаясь за камень, и отправился по мосту. Дженнифер прижалась к камню, вода текла мимо ее ног, налетала на плечи, холодная, очень холодная… Каждая клетка тела безмолвно кричала от ледяного холода, руки умерли, мозги промерзли, онемели и отупели от постоянного рева потока и брызг, почти снежных. Стефен прав. Вовсе она бы не смогла пройти обратно по воде, ее бы смыло через радугу в пропасть, освещенную луной.
Дженнифер прижималась мертвыми пальцами к камню, смотрела в ужасе и удивлении, как Стефен двигался по мосту, положив Джиллиан на плечи, как мешок угля. Один раз он споткнулся, когда обвал воды ударил его по плечу, но сразу же выпрямился и, тяжело ступая по скользким, скрывшимся под водой камням, упрямо двигался вперед.
Дошел. Опускает Джил на освещенную луной скалу.
Дженнифер впервые заметила, что берег наполнили и оживили люди. Тени разбились на части, побежали вниз, столпились у моста. Все происходило с такой скоростью, что позже в это трудно было поверить. Толпа вряд ли отставала от Стефена на семьдесят ярдов, когда он подбежал к мосту, а теперь, когда он принес бессильное тело девушки к безопасности, дюжина рук протянулась ему помочь. Кто-то взял у него Джиллиан. Сверкали и качались огни фонарей. Ее унесли в укрытие, мужчины склонились над ней, встали на колени…
Остальные собрались у моста. Стефен вырывался из своего пальто. Двое мужчин бросились вперед, пытаясь его остановить, но он не обратил на них внимания, опять пошел рисковать жизнью по призрачной арке, уверено приближался к любимой. Она смотрела на него. Четверть пути… Половина… Облако, снежный шторм брызг. Звезды сияют ледяными кристаллами. Луна дрожит от холода. И Дженнифер тоже. Замученная плоть и ледяные кости, глаза застыли, смотрят только в одну сторону и болят от холода…
Рядом с ней, трогает ее тело, а она не чувствует. У него конец веревки в руке, он завязывает ее вокруг нее, тихо ругается: трудно справиться с мокрой веревкой. Сказал сквозь зубы: «Ты в абсолютной безопасности. У них другой конец. Просто иди. Смотри прямо вперед».
Ее зубы стучали, независимо от ее воли. «А ты?»
«Со мной все в порядке. Пошли».
Это было самым трудным делом в ее жизни — оторваться от скалы и пойти обратно по мосту. Пытаясь выпрямить смерзшееся тело, Дженнифер была потрясена и напугана собственной слабостью. Признать, что ее бессильные ноги способны нести ее вперед, было актом веры, на который она чувствовала себя неспособной… Она сомневалась, паника сковывала ее кости, а руки Стефена, быстрые и безжалостные, оторвали ее пальцы от камня и повернули ее лицом к ревущему пространству. Она скорее увидела, чем почувствовала, что он положил ее ладони на веревку, протянувшуюся от ее талии к концу моста. Тот конец крепко держали три человека, отчетливо освещенные луной. Один из них улыбнулся. Другой зашел на мост, протянул вперед руку. Не так уж он и далеко…
Недалеко… Уверенность перетекала в нее по веревке, а когда сзади Стефен подтолкнул ее, она почти уверено пошла вперед, к этой руке…
Через несколько секунд она ухватилась за нее и, наконец-то, оказалась в безопасности на скале. Ее встретили разные люди, сильные руки и поток вопросов. Но она не слушала. Повернулась, вывернулась, как мокрая рыба, и смотрела, как Стефен идет, балансирует по жуткому мосту, пока он тоже не оказался в безопасности.
И вот, в третий раз Стефен поднял голову и увидел, что она бежит к нему с протянутыми руками. Во всех книгах, сказочных и нет, третий раз — самый правильный, приносящий удачу и всепобеждающий… Именно так. Все барьеры упали и пыль рассеялась по ветру. Спящая принцесса проснулась, будто никогда и не жила в заколдованном замке. Он протянул к ней руки, и она оказалась в его объятиях, будто они были одни в темноте, а не под сияющим лунным светом на глазах у дюжины хихикающих мужчин. Он прижал ее к себе и только теперь, когда и в нем пали все сковывающие его барьеры, он понял как глубоко и абсолютно он в ней нуждается. И именно в этот момент полного понимания, Дженнифер была здесь и принадлежала ему, его якорь, неподвижный центр его вселенной, иссушающее пламя, мир…