— С ними надо что-то делать, — почесал бороду Дед Мороз, кивнув на животных. Боба согласился.
Угомонить верблюдов не получалось никак, потому что едва только, заканчивалось действие горячительного бальзама, как они становились несчастными замёрзшими созданиями с клацающими зубами. Боба вздыхал и снова угощал их согревающим напитком. Он ломал голову, как же верблюды смогут по такому холоду тянуть сани Деда Мороза.
«Они замёрзнут ещё на взлёте», — думал Боба. И был, конечно, прав.
Но кое-что всё-таки пришло ему в голову, и он приступил к осуществлению задуманного.
Снежаба с удовольствием занималась домашним хозяйством. Она готовила всё лучше и лучше, и все работники спешили к столу, как только раздавался звук колокольчика. Она перестала наносить пугающий всех макияж, как только убедилась, что при её появлении все таинственно замолкают и стараются не смотреть в её сторону. Но банный халат не сняла. И мочалку тоже. Зато хозяйка всерьёз увлеклась здоровым образом жизни: с утра делала зарядку, готовила только полезную еду и наносила на лицо маски из подручных материалов. Так, например, Боба уронил любимый чайный сервиз Деда Мороза, наткнувшись на Снежабу с морковной маской на лице. Снежный человек — существо не из пугливых, но, если бы вы видели оранжевое морковное лицо снеговички, вы бы поняли, почему у Бобы подкосились ноги. Руки тоже дрогнули — сервиз грохнулся на пол и разбился вдребезги.
Кроме того, оказалось, у Снежабы тоже есть вкус. Вкус к упаковке подарков. Когда Деду Морозу понадобилась её помощь в этом деле, он вручил снеговичке волшебную палочку внучки и показал несколько самых простых способов. С помощью волшебства праздничная бумага заворачивалась и складывалась сама, а ленты завязывались бантами, нужно было лишь слегка направлять их. Снежаба быстро освоила волшебные приёмы. Уже через несколько минут способная ученица начала фантазировать, изобретала новые формы бантов и кисточек и работа спорилась у неё едва ли не лучше, чем у самой Снегурочки. Увидев такие успехи, Дед Мороз торжественно подарил ей свой запасной банный халат, заслужив таким поступком вечную преданность снежной бабы. Теперь она ходила в обоих халатах по очереди и была абсолютно счастлива.
До Нового года оставался один день.
Глава 8. Канун Нового года
Утром всех охватила предпраздничная лихорадка. На завтрак Снежаба испекла целую гору пирожков с разными начинками, чтобы поддержать силы обитателей теремка. Но Дед Мороз, толком не позавтракав, удалился к себе в кабинет принимать и разбирать последние письма. Драчливые карлики, забрав корзину пирожков, удалились в мастерскую доделывать какой-то новый «экспериментальный образец». Снежаба ходила по кухне и угрожающе помахивала волшебной палочкой в сторону Бобы, который никак не мог оторваться от вкусного угощения. Хозяйка же торопилась упаковать оставшиеся подарки, но не хотела покидать кухню, пока Боба не закончит завтракать. Снежный человек попытался проглотить сразу два пирожка, конечно же, поперхнулся и раскашлялся. Снежаба подошла и стукнула его своей железной рукой по спине, отчего оба пирожка благополучно проскочили.
— Спасибо, — прохрипел Боба.
— Не за что, — сказала Снежаба, сунула ему ещё пару пирожков и строго сказала: — Завтрак окончен.
— Уже ушёл, — обрадовался снежный человек, схватил пирожки, чмокнул Снежабу в квадратную щёку и выскользнул за дверь. Что-то звякнуло у него за спиной. Это Снежаба от неожиданности выронила волшебную палочку.
Но Боба спешил по своим делам. Ему тоже надо было многое успеть. Во-первых, он покормил верблюдов. Они уже выстроились в очередь, чтобы принять утреннюю дозу горячительного бальзама, когда Боба строго сказал:
— Бальзама больше не будет!
Верблюды испуганно вытаращили на него глаза и жалобно замычали.
— И нечего на меня так смотреть — вы вылакали весь бальзам! Деда говорит, что это был пятилетний запас на непредвиденный случай. Но у меня есть для вас кое-что другое.
Верблюды с надеждой смотрели, как Боба тянет из кладовки большой мешок.
— Ну, горбатые, налетай! — радостно воскликнул Боба, распахивая мешок. — Вот тут для вас валенки, шапки-ушанки, шарфы и телогрейки. Одевайтесь, обувайтесь, больше не замёрзнете!
Один из верблюдов попытался сунуть голову в валенок, второй начал жевать шарф, а третий попал копытом в шапку.
Баба развёл руками:
— Вот тебе раз! Вы там, в пустыне, никогда валенка не видали, что ли?
Верблюды отрицательно замотали головами.
— Ладно, становитесь в очередь, будем утепляться! — и снежный человек начал сам одевать верблюдов в зимнюю одежду. Сложнее всего пришлось с телогрейками, потому что копыта путались в рукавах. Шапки слетали, шарфы развязывались, Боба с ужасом представлял, что будет, когда дело дойдёт до валенок. Но к тому моменту верблюды уже поняли, что в одежде им гораздо теплее, и с готовностью поднимали ноги, чтобы обуться.
Наконец верблюды оказались закутаны в тёплые одежды так надёжно, что даже старик Хоттабыч не узнал бы в них свой волшебный транспорт. Они удивлённо глазели друг на друга, хлопали длинными ресницами и мычали.
— Красавцы! — сказал Боба, довольно потирая руки. — Теперь вам задание — научиться ходить в валенках. А я пока проведаю наших лошадок.
Он взял ведро яблок и банку с мёдом и отправился в конюшню. Лошадки встретили его звонким ржанием.
— Неужели больше никто не кашляет? — спросил Боба. — И не чихает?
И горло ни у кого не болит?