Прямо перед кораблем вздымалась бурлящая, клокочущая и грохочущая пурпурно-черная стена. Рев ветра был оглушающим. И еще громче скрипел и стонал сам «Громобой».
Молния пронзала мрак тысячами электрических разрядов, которые, подобно паутине, охватывали поверхность Великой Бури.
Грохот усиливался, молния становилась ярче. А «Громобой» сотрясался и дрожал в эти последние перед столкновением секунды. Прутик обеими руками вцепился в балку слева от себя.
Пять… четыре… три…
— У-у-ууууу, — гудел ветер, и его пронзительный вой переходил в оглушительный рев.
Два…
Никогда прежде «Громобой» не летал с такой скоростью! Прутик еще крепче прижался к балке, когда корабль бросило вперед.
Один… И…
У-у-уууух!!!
Как падающий осенний лист, «Громобой» был подхвачен порывом ветра и затянут в жуткий вихревой поток. Корабль опрокинулся на левый борт. Прутика оторвало от балки и с силой швырнуло.
— А-а-а-ай! — вопил он, пока летел через каюту. При падении Прутик больно ударился, голова резко откинулась и стукнулась о койку Окурка.
В глазах его потемнело. Окурок взглянул на него и ухмыльнулся:
— Так-то, Прутик! Оставайся при мне, а уж я-то с тебя глаз не спущу.
Капитан и экипаж делали все, чтобы удержать небесный корабль в воздухе. Пока Буль мертвой хваткой сжимал штурвальное колесо, руки Облачного Волка мелькали над рычагами управления.
Двадцать лет минуло с тех пор, когда он окончил Рыцарскую Академию; двадцать лет прошло с тех пор, как он изучал тонкости преследования бури, а двадцать лет — достаточное время, чтобы все забыть. Так что, поднимая немного этот противовес и опуская чуть-чуть тот парус, Облачный Волк руководствовался более инстинктом, нежели знанием. Медленно, очень медленно и с превеликой осторожностью он использовал вихревые потоки, чтобы лететь параллельно краю бури.
— Ну вот так, мой хороший, — шептал капитан кораблю. — Теперь полегче. — Он попробовал чуть-чуть опустить носовой противовес — небесный корабль наклонился вперед.
— Поднять грот! — приказал Облачный Волк. Тем Кородер и Железная Челюсть в недоумении уставились друг на друга. Что за безумие поднимать грот в такой ветер? Они наверняка ослышались. — Поднять этот треклятый грот, пока я вас не вышвырнул за борт! — взревел капитан.
Тем и Железная Челюсть подскочили к мачте. А когда парус взлетел и затрепетал на ветру, Облачный Волк прочел короткую молитву и поклялся, что отныне и навеки будет воплощенной добродетелью, если парус выдержит.
— А теперь посмотрим, — тихо произнес он, стиснув зубы, и вновь обратил внимание на рычаги противовесов. — Поднять передний противовес, опустить противовес левого борта, маленький… — «Громобой» задрожал. — Средний… — Корабль накренился влево. — И большой…
Когда третий противовес был опущен, корабль, удерживаемый на месте при помощи грота, начал медленно поворачиваться. Облачный Волк не отрываясь следил за стрелкой компаса. Постепенно небесный корабль разворачивался под требуемый угол в тридцать пять градусов.
— Сорок пять градусов, — отсчитывал капитан. — Сорок. Тридцать семь… Тридцать шесть…
— Убрать грот!
На этот раз ни Тему Кородеру, ни Железной Челюсти не пришлось выслушивать команду дважды. Они ослабили трос, и парус сник. Небесный корабль медленно поплыл вперед, и его мгновенно поглотили густые, вздымающиеся багрово-черные облака. Они входили в Великую Бурю.
Вокруг ничего не было видно, в удушливой атмосфере невозможно было дышать. Воздух шипел и искрился. Пахло аммиаком, серой и тухлыми яйцами.
Вокруг свирепствовал ветер. Он колотился о борта и в любой момент грозил переломить мачту.
— Ну еще немного, мой милый, — Облачный Волк нежно уговаривал свой корабль, — ты выдержишь. Ты в силах доставить нас в центр Великой Бури…
Он не успел договорить, как «Громобой» задрожал, будто отвечая: «Нет, не могу». Облачный Волк бросил беспокойный взгляд на компас. Стрелка вернулась на сорок пятое деление. Ветер бил прямо по кораблю, вибрация усиливалась. Еще немного, и «Громобой» разлетится в щепки.
Дрожащими руками Облачный Волк поднял все три противовеса по правому борту так высоко, насколько они могли подняться. Корабль качнулся в обратную сторону. Пугающая тряска прекратилась.
— Слава небу! — выдохнул Облачный Волк и, улучив момент, вытер со лба пот. Он повернулся к Булю, стоявшему рядом, и сказал: — Держи крепко. В любую секунду… Да-а! — Капитан закричал что было мочи, ибо в это мгновение стрелка компаса вернулась на тридцать пятое деление и корабль прорвался — и оказался внутри бури, в жуткой тишине.
— Поднять грот! — Команда разнеслась гулким эхом, как будто капитан находился в огромной пещере. Если они не хотят пролететь бурю насквозь, необходимо обуздать движущую силу корабля. Парус должен, если он правильно помнит то, чему его учили, сработать как тормоз. — Поднять все паруса!
Сначала казалось, что ничего не происходит. Дрожащие стрелы молнии вспыхивали и приближались. Тем Кородер, Железная Челюсть и все прочие бросились к тросам — даже Профессор Света присоединился к ним! Все вместе они дружно поднимали паруса. Один за другим, один за другим. И когда паруса взлетели вверх, «Громобой» наконец-то замедлил движение.
Перед тем как полностью остановиться, Облачный Волк поднял противовесы левого борта, опустил противовесы правого и, когда корабль развернулся, вернул носовой противовес в прежнее положение.
Теперь, развернувшись по ходу движения Великой Бури, «Громобой» летел вместе с ней — и внутри нее. Облачный Волк слышал радостные и взволнованные крики экипажа, но ему хорошо было известно, что радоваться рано. Чтобы сохранить положение корабля, понадобится большая точность: если опустить хотя бы один противовес слишком низко или поднять парус слишком высоко, их отбросит к краю бури, которая вышвырнет их в открытое небо.
— Строго держись курса, Буль, — сказал Облачный Волк. — Колючка! — позвал он. — Как далеко до Сумеречного Леса?
— Около двадцати минут, — отозвался древесный эльф.
Облачный Волк мрачно кивнул.
— Я хочу, чтобы все вы — все до одного — следили за снопом молний, — приказал он. — Если нам суждено добыть грозофракс, мы должны точно знать, — точно! — где он приземлится.
А Прутик тем временем перекатывался по твердому деревянному настилу, пока корабль подбрасывало и кидало из стороны в сторону. Каждый толчок, каждый удар, каждая вибрация стократно усиливались, достигая недр корабля. Но Прутик ничего этого не ощущал. Только когда «Громобой» протаранил оболочку вихревого потока, веки его задрожали.
До сознания донесся звук голосов, раздававшихся где-то рядом. Тихих, заговорщических — и знакомых. Стараясь не шевелиться, Прутик прислушался.
— … Я думаю, что капитан не станет сопротивляться, когда узнает, что в противном случае будет с его сыном, — шептал Хитрован. — Поэтому, Окурок, я хочу, чтобы ты пока держал его здесь, внизу.
— Здесь, снизу, — повторил шепотом плоскоголовый.
— До тех пор, пока я за ним не приду, — продолжал Хитрован. Он помолчал. — В конце концов, преследование бури — очень опасное дело. Поэтому я должен дождаться момента, когда Облачный Волк добудет грозофракс, и только после этого убрать его. — Хитрован противно засмеялся. — Пусть он сделает всю тяжелую работу, а мы пожнем плоды.
— Пожнем плоды, — радостно согласился Окурок.
— И какие плоды! — возбужденно зашептал Хитрован. — Капитан небесных пиратов и Глава Лиг! А ты, Окурок, будь верен мне, и у тебя будут богатство и власть, какие тебе и не снились!
— Не снились! — фыркнул плоскоголовый.
— А теперь я должен тебя оставить. Не хочу, чтобы капитан что-то заподозрил. — Хитрован дал последние указания. — И помни, Окурок: хорошенько стереги этого парня. Я полагаюсь на тебя.