— Так что я бы посоветовал тебе не лгать. — Вилникс ударил по металлической чаше еще раз.
— Я… Я не понимаю. Почему вы меня привели сюда? — пролепетал Форфикюль, когда звон в ушах медленно стих. — Я пришел в Санктафракс из Нижнего Города, чтобы сообщить о трагической кончине Профессора Света…
— Форфикюль, Форфикюль, — вкрадчиво сказал Вилникс. — Это нехорошо.
Он отвернулся и выбрал щипцы. Форфикюль задрожал от страха, когда услышал, что Высочайший Академик намеревается с их помощью сделать.
— Прекратите! — взмолился он, а ушки его трепетали от боли.
Вилникс обернулся, держа в одной руке щипцы и похлопывая ими по ладони другой руки.
— Так ты древесный альф, да?
Форфикюль шмыгнул носом.
— Я действительно ночной вайф, — сознался он.
Вилникс Подлиниус кивнул.
— Так-то оно лучше, — сказал он и добавил, уже только мысленно: «Мне нужна правда, и ничего, кроме правды». Он погрозил пленнику щипцами, представив, как со всего размаху ударяет ими по металлической чаше над креслом. — Ты меня понимаешь?
— Да, — ответил Форфикюль.
— А кто тебя послал?
— Я пришел сам, по своей воле, — солгал Форфикюль.
Не говоря ни слова, Вилппкс резко ударил по чаше, Форфикюль взвыл от боли в ушах.
— Нет, не надо! — захныкал он.
— Тогда скажи правду, кто? — рявкнул Вилникс.
— Мамаша Твердопух, — выпалил Форфикюль. — Она решила, что вы должны знать: Профессор был академиком Санктафракса и все такое прочее. Он… он был в ее таверне — в «Дубе-кровососе», — когда с ним случился… приступ. Он взял да и шлепнулся. Мы делали все возможное, чтобы вернуть его к жизни.
— Но тем не менее вам это не удалось, — закончил за него Вилникс.
— К сожалению, да.
Вилникс прищурился:
— А где же находится тело глубокоуважаемого профессора?
— Я… эмм… то ость было так жарко, и, в общем. Мамаша Твердонух решила, что его следует похоронить как можно скорее.
— Вы предали земле тело профессора Санктафракса? — возмутился Вилникс. — А разве тебе не известно, что каждый академик нашего великого летающего города имеет право на погребальную церемонию в Каменных Садах, куда положат его тело, чтобы белые вороны уничтожили его останки? Ибо как иначе его дух поднимется в открытое небо?
— Я… мы…
— Но церемонии, конечно, не будет. — Вилникс приблизил лицо к Форфикюлю так, что его блестящая металлическая шапочка коснулась кончика носа ночного вэйфа. — Потому что Профессор не умер. Он жив, не так ли?
— Нет-нет! — крикнул Форфикюль. — Он мертв!
Подлиниус резко выпрямился, поднял щипцы и со всего размаху ударил по чаше.
— Ложь! Ложь! Ложь! Ложь! — Он выкрикивал слова, одновременно напоен оглушительные удары по металлу. — Все больше, больше и больше лжи!
После седьмого удара он бессильно опустил руку.
— Ну а теперь ты мне расскажешь всю правду!
Форфикюль не ответил. Хотя он видел, что губы Вплникса шевелятся, но не слышал ни единого слова среди гула, грохота и звона, разрывавших его голову на части. Прошло несколько минут, прежде чем он снова смог различать звуки, но все равно гулкий шум отдавался в его голове.
— Это твой последний шанс! — проорал Вилникс. Форфикюль опустил глаза и жалко задрожал.
У хрупких ночных вэйфов была поговорка: лучше умереть, чем оглохнуть.
— Хорошо, — заскулил он. — Я расскажу тебе все, что знаю.
Так он и сделал. Он во всех подробностях поведал Вилниксу о встрече, состоявшейся в задней комнате таверны «Дуб-кровосос». О появлении Профессора Света и о том, как капитан небесных пиратов упал на колени. О плане, который они втроем придумали. О решении Профессора Света отправиться вместе с небесными пиратами в Сумеречный Лес.
— Вероломный предатель, — презрительно бросил Вилникс. — А этот капитан? Как его зовут?
— Облачный Волк, — выпалил Форфнкюль. — Хотя Профессор Света называл его другим именем.
— Каким же?
— Квинтиниус Верджиникс, — последовал ответ. Вилникс кивнул.
— Так вот оно как, — задумчиво произнес он. Полное, хоть и запоздалое признание ночного вэйфа оказалось весьма ценным для Подлиниуса. Оно не только подтвердило его подозрения насчет Профессора Света, но и показало, что прошлой ночью Зинтакс кое в чем соврал. Никто не мог бы забыть имя Облачного Волка, ибо капитан небесных пиратов пользовался громкой и дурной славой. Глава Лиги, должно быть, сам что-то замышляет.
Подумав так, Вилникс засмеялся. Сколько найдется других честолюбцев среди членов Лиги, которые будут просто счастливы заключить сделку с Высочайшим Академиком!
Он вернулся к Форфикюлю:
— А этот мальчишка, о котором ты упомянул, этот Прутик. Какое он имеет отношение к ним?
Форфикюль замер. Он знал Прутика не так долго, но ему нравились мысли мальчика, которые он слышал. Они были хорошие и честные, верные и искренние. Форфнкюль не мог вынести мысли о том, что его слона навлекут на мальчика беду.
Вилникс покачал тяжелыми щипцами у него перед носом. Форфнкюль кивнул, насколько ему позволял кожаный ремень, и ответил:
— Он член экипажа «Громобоя».
— И? — Подлиииус почуял, что напал на след.
— Он родился и вырос в Дремучих Лесах.
— И?
Форфикюль пожал плечами. Если он убедит Вилникса, что Прутик не имеет никакого отношения к заговору, то, возможно, мальчика оставят в покое.
— Он не отправится вместе с пиратами в это путешествие. Он останется с Мамашей Твердо…
Вилникс резко оборвал его:
— Ты что-то не договариваешь. — Он угрожающе поднял щипцы.
Форфикюль опустил взгляд. Слезы заволокли глаза. Он ведь не был плохим, но не был и храбрецом. Щипцы зависли около факела, совсем близко к металлической чаше. «Лучше умереть, чем оглохнуть».
— Он… он… — Голос Форфикюля дрожал. — В общем… Облачный Волк — его отец.
Подлиниус резко выдохнул.
— Сын! У Квинтиниуса Верджиникса есть сын. И он оставил его. Какая неосторожность! — ухмыльнулся Высочайший Академик. Вилникс повернулся к Минулису: — Мы должны немедленно познакомиться с парнишкой. Мы пригласим его сюда, в Санктафракс, чтобы он здесь дождался возвращения своего доблестного отца.
Затем Подлиниус вернулся к Форфикюлю.
— Какой прекрасный маленький козырь ты дал нам, — заметил он, кладя тяжелые щипцы па место. — Не могу выразить, как мы тебе признательны.
Форфикюль чувствовал себя глубоко несчастным. Его попытка защитить Прутика провалилась, и теперь мальчик в смертельной опасности. И все же, да простит небо, он не мог удержаться от вздоха облегчения, видя, что Высочайший Академик, кажется, доволен.
— Значит, я могу идти? — спросил Форфикюль. Вилникс оглядел его и улыбнулся. Форфикюль с надеждой смотрел на него. А так как в голове ночного вэйфа до сих пор раздавался оглушительный металлический звон, он был не в состоянии услышать мысли, скрывающиеся за улыбкой Высочайшего.
— Можешь идти? — переспросил наконец Вилникс и захлопал глазками. — Да-да, разумеется! Конечно можешь.
Форфикюль от радости не поверил своим ушам. Подлиниус кивнул Минулпсу:
— Развяжи его и выброси. — Однако затем, когда он опять почувствовал зуд от власяницы, а шипы и гвозди снова впились ему в голову и ноги. Высочайший Академик добавил: — Но сначала отрежь ему уши.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
ВО ЧРЕВЕ БУРИ
Прутик лежал недалеко от вонючей, покрытой соломой койки Окурка и все еще притворялся потерявшим сознание. Каждый раз, когда «Громобой» трясло и подбрасывало, он перекатывался чуть дальше, надеясь, что плоскоголовый решит, что это корабельная качка кидает его по полу. Медленно — мучительно медленно — он приближался к трапу.
«Дурак! Дурак! Дурак!» — твердил про себя Прутик. Он не только ослушался отца, более того — из-за него случилось то, что сам Облачный Волк оказался во власти вероломных предателей.