— К ночи, — ответил Облачный Волк, крепко держа штурвал и одновременно орудуя рычагами противовесов. — Если ветер не переменится.
Прутик с восхищением наблюдал за отцом. Всем известно, как непросто управлять небесным кораблем, но Облачный Волк делал это с такой легкостью и с таким мастерством, словно родился с этим умением. Он чувствовал корабль, как будто «Громобой» был частью его самого. Выслушав рассказ Птицы-Помогарь, Прутик знал, откуда все это.
— Я полагаю, что ты выучил все о воздухоплавании и… преследовании бурь в Рыцарской Академии…
Облачный Волк обернулся и с удивлением посмотрел на сына.
— Что тебе известно о Рыцарской Академии? — спросил он.
— Да, в общем… немного, — замялся Прутик. — Птица-Помогарь мне рассказала…
— Тьфу ты! Вот трепло! — выдохнул с облегчением Облачный Волк. — Лучше жить настоящим, чем вспоминать прошлое, — резко добавил он. А затем, явно желая переменить тему разговора, произнес: — Тебе самому уже давно пора научиться управлять небесным кораблем.
У Прутика учащенно забилось сердце. Он летал на корабле с воздушными пиратами уже более двух лет. Как и они, он был одет в длинную тяжелую куртку с многочисленным снаряжением — подзорной трубой, дреком, компасом, весами и фляжкой… Как и другие пираты, он носил затейливо украшенный защитный нагрудник из тисненой кожи, а на спине у него был закреплен комплект сложенных парашютных крыльев. В то же время обязанности Прутика на борту корабля ограничивались выполнением работы прислуги: он мыл, драил и чистил, он был мальчиком на побегушках. Но теперь, кажется, это должно измениться!
— Летучий камень, остывая, поднимает корабль в небо, — начал теоретический курс кораблевождения Облачный Волк. — Уравновешивание и маневрирование корабля осуществляются вручную, при помощи этого. — Он указал на два длинных ряда рычагов, у каждого из которых был свой угол наклона.
Прутик кивнул, слушая с увлечением.
— Эти рычаги соединены с системой противовесов. Кормовой противовес, носовой противовес, противовесы правого борта! — маленький, средний и большой; противовесы левого борта — такие же, затем серединный противовес, передний противовес, задний противовес, а также клутовые противовесы… — перечислял Облачный Волк. — А эти рычаги, расположенные с другой стороны, управляют парусами: фок, кормовой, топсель, — называл он рычаги, легко ударяя по очереди каждый. — Грот — первый и второй, скайсель, стаксель, стадсель, роксель, спинакер и кливер. Понял? А самое главное — удерживать все в равновесии.
Прутик нерешительно кивнул. Облачный Волк отступил назад и резко сказал:
— Ну, тогда давай. Держи штурвал, и посмотрим, на что ты способен.
Сначала все было просто. Рычаги были уже переключены, и Прутик всего лишь должен был держать штурвальное колесо. Но внезапный порыв северо-восточного ветра, заставивший корабль наклониться, сразу же многократно усложнил задачу.
— Поднять средний противовес правого борта! — скомандовал капитан. Прутика охватила паника. Какой это рычаг — восьмой или девятый слева? Он схватился за девятый и дернул — корабль дал крен. — Не так сильно! — рявкнул Облачный Волк. — Поднять стаксель и опустить большой противовес левого борта… Левого, идиот! — взревел он, когда корабль наклонился еще сильнее.
Прутик вскрикнул от страха — он погубит корабль! И первая попытка кораблевождения станет последней. Мысли путались у него в голове, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Трясущимися руками Прутик вцепился в штурвал — он не должен подвести отца! Наклонившись вперед, он снова схватился за девятый рычаг. На этот раз Прутик плавно перевел его, опустив противовес лишь на два уровня.
И это сработало — корабль выровнялся!
— Хорошо, — похвалил капитан. — Ты набиваешь руку. А теперь — поднять скайсель. Опустить носовой противовес на один уровень, перестроить малый и средний противовесы правого борта и…
— Корабль Лиги по правому борту! — раздался пронзительный крик Колючки. — Корабль Лиги по правому борту, и он быстро приближается!
Крик гулким эхом отразился в ушах Прутика. Он начал ловить ртом воздух и почувствовал тошноту. Ряды рычагов поплыли перед глазами. Совершенно точно, что один из них заставит корабль стремительно рвануть вперед, но какой?
— Корабль Лиги приближается! — снова прокричал Колючка. И Прутик, охваченный паникой, нарушил первое правило управления небесным кораблем — выпустил штурвал из рук.
В тот же миг рулевое колесо завертелось вихрем и мальчик покатился по палубе. На «Громобое» моментально сникли паруса, и корабль начал снижаться, подхваченный вращением.