— Прутик! Ты меня слышишь, парень? — раздался другой голос, Это был Тем Кородер. — Мы собираемся выбросить груз. Это значит, будут открыты двери трюма. Тебе бы лучше побыстрее убраться оттуда.
Выбросить груз! У Прутика упало сердце и слезы потекли пуще прежнего. Железный лес, на приобретение которого ушло столько сил — и денег, — придется выбросить! И все из-за него!
— Давай! — гаркнул Тем.
Прутик стал карабкаться в обратном направлении, лихорадочно работая руками и ногами, пока вновь не очутился у леерного ограждения. Он поднял голову — Тем Кородер протягивал ему свою здоровенную ручищу. Прутик с благодарностью схватился за нее и охнул, когда его втянули на палубу.
— Есть, капитан! — крикнул Тем.
— Открыть трюм! — скомандовал Облачный Волк.
— Есть, капитан! — ответил Железная Челюсть откуда-то снизу. Затем из недр корабля донеслось лязганье цепей, за которым последовал гулкий грохот — бум-бум-бум!
Это был грохот бревен, которые выкатывались одно за другим из трюма. Прутик выглянул за борт. Странное зрелище: бревна летели обратно, в лес — туда, откуда пришли.
Тем временем корабль Лиги прекратил преследование и устремился вниз за упавшими бревнами: не стоило пренебрегать таким богатым подарком! Страдание Прутика было полным и безутешным — потеря пиратов оказалась приобретением Лиги!
— Разве мы не можем спуститься и сразиться с ними? — спросил он. — Я не боюсь!
Облачный Волк бросил на него уничтожающий взгляд:
— У нас нет рулевого диска. Корабль неуправляем. Мы держимся на лету только за счет летучего камня. — Он отвернулся и крикнул: — Поднять грот-шкот! Выровнять… и молиться. Молиться так, как не молились никогда прежде. Внезапный шквал — и наши потери не ограничатся одним грузом. Мы потеряем сам корабль!
Никто не произнес ни слова за то время, пока небесный корабль тащился до Нижнего Города. Это был самый медленный и напряженный перелет из всех, в которых когда-либо участвовал Прутик. Уже наступила темнота, когда вдали показались неяркие огни Санктафракса. Под ними на улицах Нижнего Города, затянутых облаками дыма, бурлила жизнь. А на корабле царило молчаливое уныние. Прутик чувствовал себя скверно. Было бы лучше, если бы небесные пираты поносили и ругали его, обзывая последними словами, — все что угодно, только не это убийственное молчание.
Вокруг сновали патрульные катера, но никто не обращал внимания на искалеченный небесный корабль, направлявшийся в док. Понятное дело, что экипажу было нечего прятать, если двери трюма висели открытыми.
Облачный Волк довел «Громобой» до его тайного причала, Железная Челюсть выкинул якорь, а Колючка спрыгнул на пирс, чтобы прикрепить тросы к швартовочным кольцам.
— Неподражаемо, Прутик! — прошипел Хитрован, проходя мимо. Прутик вздрогнул, но ничего другого и не следовало ожидать. Хитрован всегда его недолюбливал. Гораздо тяжелее было вынести взгляды остальных. С жалким видом он поплелся к сходням.
— А ты, Прутик, останься! — приказал Облачный Волк.
Прутик замер: теперь пришла очередь наказания! Он повернулся, повесив голову, и ждал. Только когда последний пират покинул корабль, Облачный Волк заговорил:
— Это ж надо дожить до такого дня, когда мой сын — мой собственный сын — чуть не уничтожил небесный корабль!
У Прутика ком стоял в горле, но он не позволил себе расплакаться.
— Прости, — прошептал он.
— Простить? Что толку в прощении? — разбушевался Облачный Волк. — Мы потеряли железный лес, рулевой диск — мы чуть не потеряли сам корабль! И я все еще могу его потерять. — Его глаза метали молнии. — Мне стыдно называть тебя сыном!
Слова наотмашь ударили Прутика.
— Стыдно называть меня сыном? — повторил он и внезапно для себя самого перешел в наступление. — Что же, для меня в этом нет ничего нового!
— Да как ты смеешь?! — Облачный Волк побагровел.
Но Прутик посмел.
— Ты никогда ни перед кем и не признавался, что я — твой сын, — продолжал он. — Значит ли это, что ты всегда меня стыдился — стыдился с того самого момента, как мы нашли друг друга? Так ведь? Скажи, и я уйду.
Облачный Волк молчал. Прутик повернулся, чтобы уйти.
— Прутик! — окликнул его отец. — Подожди! — Прутик остановился. — Повернись и посмотри на меня, мальчик, — сказал Облачный Волк.
Прутик медленно повернулся и дерзко взглянул на отца.