— Этот парнишка со мной, — поспешно ответил за нее Облачный Волк. — Все, что вы хотите сказать мне, можно говорить в его присутствии.
— Ты уверен?
— Абсолютно уверен. — Голос капитана был вежлив, но тверд.
Профессор Света кивнул, соглашаясь.
— Мы подвели тебя, Квинтиниус Верджиникс. Я хорошо понимаю, что это значит. А теперь пришли к тебе с протянутой рукой. Мы нуждаемся в твоей помощи.
В том, как отец переминается с ноги на ногу под проницательным взглядом Профессора, Прутик неожиданно узнал самого себя. И когда Облачный Волк заговорил, то в его голосе Прутик услышал собственные, дрожащие и неуверенные интонации.
— Я… кхм… то есть… Мамаша Твердопух уже вкратце изложила… проблему.
— В самом деле? — удивился Профессор. — Ну, тогда ты понимаешь всю тяжесть ситуации — или, можно сказать, отсутствие тяжести у ситуации, — добавил он, приходя в восторг от своего каламбура.
Облачный Волк изобразил на лице подобие улыбки:
— Значит, Санктафракс действительно в опасности?
— Он в любой момент может улететь, — сказал Профессор. — Нам крайне необходим грозофракс.
Облачный Волк слушал его, храня молчание.
— Ветроведы и облакологи подтвердили приближение Великой Бури, — продолжал Профессор. — К тому времени как она налетит, кто-то должен быть готов преследовать ее до Сумеречного Леса, чтобы добыть грозофракс, который она породит. И этот кто-то, мой дорогой Квинтиниус Верджиникс, — это ты. Больше никто не справится с этой задачей. Так ты поможешь нам или позволишь Санктафраксу навсегда кануть в бескрайних просторах неба?
Облачный Волк невозмутимо смотрел на Профессора. Прутик не мог догадаться, каким будет его решение.
И вот Облачный Волк кивнул. Сердце Прутика бешено заколотилось от возбуждения: не важно как, но отец согласился!
Им предстоит преследовать бурю!
В это время некто, стоявший за дверью и прижимавший ухо к замочной скважине, тоже пришел в возбуждение, услышав о предстоящем путешествии в Сумеречный Лес, Это был Хитрован, старшина-рулевой с «Громобоя». Он внимательно выслушал разговор: найдутся те, кто хорошо заплатит за подобную информацию!
Услышав звук отодвигаемых стульев. Хитрован отскочил от двери и выскользнул в зал.
По меркам Нижнего Города Палата Лиг утопала в роскоши, то есть под ногами здесь был деревянный пол, а не утрамбованная земля, и большинство окон было застеклено. Почти все пространство зала занимал огромный круглый стол, за которым сидели старшие члены Лиг, явившиеся на экстренное заседание.
В круглом отверстии в центре стола на вращающемся стуле восседал Хитрован.
Сименон Зинтакс, Глава Лиг, постучал молоточком по столу.
— Тихо! — гаркнул он.
Палата Лиг притихла, и все взоры обратились на него. Зинтакс поднялся с места.
— Надеть треугольные колпаки! — приказал он, и каждый из представителей Лиги немедленно водрузил свой головной убор на подобающее место. Зинтакс одобрительно киснул. — Объявляю экстренное заседание Лиги Свободных Купцов и Предпринимателей Нижнего Города открытым, — провозгласил он. — Начинаем допрос.
Члены Лиг продолжали хранить молчание, ожидая, когда Зинтакс, как председатель, сформулирует первый — самый важный — вопрос, который задаст тон всей процедуре допроса. Ибо правда, как было хорошо известно всем членам Лиг, — такая увертливая штука! К ней надо подбираться осторожно, если не хочешь, чтобы она внезапно стала чем-то противоположным.
— Если бы нам пришлось спросить тебя, Хитрован, честный ли ты человек, — начал Зинтакс, по обычаю выворачивая вопрос наизнанку, — то что бы ты нам на это ответил, как на духу?
Хитрован сглотнул. «Ну и вопросец», — подумал он. Конечно, он намеревался отвечать честно, но что касается того, честен ли он сам… Ну, во-первых, честный человек никогда не будет подслушивать… Он пожал плечами и вытер капельки пота, выступившие над верхней губой.
— Понимаете, это как посмотреть… — начал он.
— Отвечать на вопросы либо «да», либо «нет», — перебил его Зинтакс. — Ты будешь отвечать на все вопросы только «да» или «нет». Понятно?
— Да, — ответил Хитрован.
Зинтакс одобрительно кивнул.
— Итак, повторяю. Если бы нам пришлось спросить тебя, Хитрован, честный ли ты человек, то что бы ты нам на это ответил, как на духу?
— Нет, — ответил Хитрован.
Возглас удивления пронесся по столу. Затем все начали тянуть руки вверх, стараясь привлечь внимание председателя криками «Я! Я!».
— Линдус Свинцовобрюхий, «Канавы и Долбильщики», — объявил Зинтакс.