Скрид бежал назад — мимо странной фигуры в тяжелой одежде, мимо древесного эльфа — к телу толстолапа. Он оказался там не первым. Белые вороны уже рвали тело на части.
— Пошли прочь, белые дьяволы! — заорал Скрид, размахивая руками.
Яростно каркая, белые вороны отскочили назад на своих жилистых лапках, но не улетели. Скрид присел. Хотя любители падали съели уже большую часть туши, ступни — большие, покрытые шерстью, с острыми когтями — оставались целыми и невредимыми. Он наклонил голову набок, глядя, как блестят на солнце бесчисленные мелкие кристаллы, застрявшие в меху меж пальцев.
— Какое сокровище! — довольно улыбнулся Скрид.
Он вытащил из-за пояса нож, с хладнокровной точностью хирурга отсек пальцы и бросил их в кожаную сумку. Белые вороны пронзительно и визгливо закричали от негодования.
— Все остальное — ваше, — сказал им Скрид, закинул сумку за плечо и снова понесся галопом по болоту. «Один готов, осталось четверо».
Колючка был первым на его пути. Древесный эльф стоял на коленях, будучи уже не в состоянии идти. Он тяжело и хрипло дышал. Скрид встал подбоченясь и поглядел сверху вниз на жалкое создание. Через мгновение он обхватил его рукой за плечи и опрокинул. В его руке сверкнуло лезвие. Древесный эльф всхлипнул, схватившись за горло.
— Тебе я на самом деле оказал услугу, — пробормотал Скрид и принялся за пальцы. — Освободил от таких страданий! — Он встал и посмотрел на фигуру в капюшоне, с трудом продолжавшую идти чуть впереди.
Тяжелый переход измотал Прутика. Несмотря на то, что от Профессора Света остались кожа да кости, покрытые мантией, ему казалось, что он становится тяжелее с каждым шагом.
— Уже скоро, — подбодрил его Профессор. — Всего несколько шагов.
И вдруг Прутик обнаружил, что попал в тень. Воздух мгновенно посвежел. Он взглянул — над ним возвышался потерпевший когда-то крушение огромный небесный корабль.
— Спасибо небу! — выдохнул он.
— И тебе, — вымолвил Профессор.
Прутик отпустил ноги Профессора и мягко опустил его на землю.
— А-а-ах! — воскликнул он, и его руки как будто сами собой поднялись вверх. — Я чувствую себя так, словно могу летать!
Профессор с сочувствием закивал:
— Неужели я такой тяжелый?
— Еще несколько минут назад я думал, что мы никогда не доберемся сюда, — признался Прутик. — Но все-таки мы здесь. — Он огляделся и позвал: — Скрид!
— Скрид… Скрид… Скрид… — разнеслось по округе эхо.
Прутик покачал головой:
— Где же он? Что за игру он затеял?
Профессор хмыкнул:
— Я бы не доверял этому мошеннику.
Внезапно Прутика охватила тревога. Колючка и Каменный Пилот! Он был так поглощен спасением Профессора, что забыл об остальных.
Он вскарабкался на палубу корабля, подскочил к мачте и полез наверх. Даже несмотря на то что корабль лежал сильно накренясь, его мачта была самой высокой точкой на территории Топей. Прутик посмотрел туда, откуда они пришли.
Вдалеке он что-то заметил, что-то коричневое на белом. Дрожа от страшного предчувствия, Прутик выхватил из кармана куртки подзорную трубу.
— Колючка! — охнул он, когда страшное зрелище открылось его взору.
— Что случилось? — обратился к нему снизу Профессор.
— Колючка… — ответил Прутик. — Он мертв. Убит.
— А Каменный Пилот?
Прутик стал вертеть трубу в разные стороны, пытаясь высмотреть на блестящих белых равнинах хоть что-нибудь.
— Я… Я пытаюсь найти его! — крикнул он. Наконец в объективе возникла темная расплывчатая фигура, появившаяся из-за камня. Дрожащие, мокрые от пота руки скользили, когда Прутик наводил фокус. — Да! Это он. И довольно близко!
— Живой?
Прутик кивнул:
— Живой. Но сильно хромает, едва не падает. Я… Что это?
На некотором расстоянии от Каменного Пилота он заметил какое-то движение. Белое на белом и из-за этого едва различимое, как будто голова и тело выросли из зыбкой трясины Топей. Кто-то или что-то приближалось к Каменному Пилоту.
— Что это? — ужаснулся Прутик. — Демон трясины? Болотное чудовище? Жуткий мордорыл?
Он навел резкость. Существо теперь было видно отчетливо: длинные руки и ноги, сутулая фигура, обтянутый кожей череп с общипанными бакенбардами и бровями. Прутика затрясло от ярости. Это был не демон трясины и не болотное чудовище.
— Скрид, — прошипел он. — Я мог бы и догадаться!
Каменный Пилот остановился и обернулся. Покачнувшись, он стал пятиться и закричал, до Прутика донесся его приглушенный вопль. Вспышка яркого света резанула по глазам.