— Темнеет, — возразила Каменный Пилот. — Лучше отложить до утра.
— Тебе лучше знать, — согласился Прутик, чувствуя облегчение. — Пойдем-ка сделаем глоток-другой лесного грога. Мы заслужили это.
Следующим утром Прутик был разбужен еще до восхода солнца.
— Вставай! — говорила Моджин, тряся его за плечи.
Он открыл глаза и мутным взглядом обвел каюту. В голове шумело. «Слишком много лесного грога», — с досадой подумал он.
— Мы должны отправляться сейчас, до того как переменится ветер, — предупредила Моджин. — Я иду вниз, чтобы следить за летучим камнем. Ты встаешь к штурвалу. Я крикну, когда буду готова.
Прутик умылся, оделся, напился очищенной пылефраксом воды, чтобы утолить жажду и вернуть ясность мыслей. Затем он пошел на капитанский мостик. Встав у штурвального колеса, которое он хорошенько смазал маслом, Прутик посмотрел на два длинных ряда рычагов управления.
— Кормовой противовес, носовой противовес, противовесы правого борта, маленький, средний и большой, — тихо повторял он, мысленно отмечая каждый рычаг. — Бизань, фок, топсель, — продолжал он, переходя на второй ряд рычагов. — Скайсель… Нет, стаксель. Или это стаксель? Гром и молния!
— К взлету готов! — раздался снизу спокойный голос Моджин, звуки которого подхватило эхо и вынесло из недр корабля наверх. — Поднять бизань!
— Есть! — крикнул Прутик, но его голос звучал как-то визгливо и более робко, чем ему хотелось.
Он наклонился вперед, схватил рычаг бизань-паруса и потянул его. Парус начал подниматься и наполняться ветром. Сначала ничего не происходило. Затем, заскрипев и задрожав, «Повелитель Ветров» слегка приподнялся и едва заметно начал выпрямляться. Гнилая обшивка корабля жутко заскрипела.
— Опустить противовесы левого борта, — прошептал Прутик. — Чуть-чуть поднять большой противовес правого борта и… Тпру! — вырвался у него крик, когда корабль резко накренился на левый борт. Раздался громкий звук рвущейся парусины.
— Осторожнее, — спокойно отозвалась Каменный Пилот.
Прутик старался не терять присутствия духа. Он немного поднял противовесы левого борта и уравновесил их, опустив кормовой противовес. Небесный корабль сразу приобрел устойчивое положение и с громким хлюпаньем и скрежетом вырвался из липкой болотной грязи.
— Ура!!! — завопил Прутик. Желание, которое он загадал, когда падающая звезда пересекла ночное небо, исполнилось! «Повелитель Ветров» вернулся в небесную стихию. Они летели в Нижний Город.
— Легко идет! — крикнула Каменный Пилот.
Прутик кивнул, когда медленно повернул штурвал влево. «Спокойно, — сказал он себе. — Держись курса и сосредоточься».
Небесный корабль накренился на левый борт. У Прутика мысли заплясали в голове: столько всего, о чем надо помнить. Когда дует южный ветер, надо поднимать противовесы правого борта выше противовесов левого борта, но не намного, иначе корабль войдет в штопор. Отсутствие половины задних противовесов и постоянный раздражающий скрип и скрежет обшивки порядком осложняли работу.
— У тебя неплохо получается! — прокричала, ободряя его, Моджин.
«Разве?» — подумал Прутик. Первый и последний раз, когда он пробовал управлять небесным кораблем, едва не окончился катастрофой, а ведь тогда рядом был отец. А сейчас некому было прийти на помощь. Он мог рассчитывать только на себя.
«Ты справишься, — убеждал он себя. — Ты должен справиться!»
Тут он увидел темную тучу, быстро приближавшуюся к ним. По мере того как «Повелитель Ветров» поднимался, туча снижалась. Они летели прямо друг на друга.
«Что это? — Прутик замер. В тревоге он дал лево руля. Туча также изменила курс. — Что будет, если мы столкнемся?» — с ужасом подумал он.
Туча приближалась. До Прутика донесся странный шум — гогот, клекот, писк, уханье, — становившийся все громче. Наконец он понял, что это за туча: возвращались летучие крысы.
Стая облетела корабль один, второй, третий раз, выписывая восьмерку между парусами, прежде чем стремительно скрыться из вида за бортом. Они проникли в трюм через многочисленные щели. Знакомое чириканье и царапанье донеслось до верхней палубы.
— Летучие крысы! — прошептал Прутик и засиял от радости. Это хороший знак. Даже если это всего лишь бабушкины сказки о том, что летучие крысы покидают обреченный корабль. И когда, подняв все паруса, корабль рванулся ввысь, душа Прутика воспарила вместе с ним. Теперь у Прутика — у капитана Прутика, как у его отца и у отца его отца, — был свой собственный пиратский корабль!