Несколько рыб окружили его и пробовали раскусить. Но белемнит пришелся им не по зубам. Твердая, известковая оболочка не поддавалась и выскальзывала из зубов. Поняли рыбы, что здесь ничего не выйдет, и взялись за голову, где скорлупа была потоньше.
Белемнит испугался и пустил в ход свое средство к защите: выдавил из чернильного мешка, что помещался сзади жабер, несколько капель черной жидкости. Она быстро расплылась вокруг и окрасила воду в бурый цвет. Шарахнулись рыбы в сторону, ослепленные едкой жидкостью. Под защитой бурого облака белемнит с полчаса прислушивался. Кругом все было тихо. Рыбы ушли.
Он выпустил щупальцы и опять поплыл за добычей. Недолго ему пришлось спокойно плавать. Сильный шум и содрогание водяных слоев принесли ему весть о большой опасности.
Белемнит проворно втянул в себя щупальцы и вытолкнул на этот раз целую струю чернильной жидкости. Она окрасила и отравила море на несколько метров вокруг.
А вода все сильнее и сильнее вздрагивала и шумела. Враг приближался. Скоро он показался большущей черной тенью. Это был ихтиозавр, крупное и хищное морское чудовище, каких теперь не водится. У него были длинные, усаженные зубами, челюсти. Он издали почуял белемнита, но едкая чернильная жидкость щипала глаза и он не мог рассмотреть свою добычу. Взмахом могучего плоского хвоста он рассеял чернильную тучу. Разинул челюсти и схватил белемнита за голову. Хрустнула раковина, как скорлупа, и исчезла в пасти чудовища. Только острый конец белемнита откололся и медленно стал погружаться на дно. А хищный ихтиозавр поплыл прочь, наводя ужас и панику на мелких морских обитателей.
Обломок белемнита стукнулся о морское дно, усеянное живыми и мертвыми раковинами, и остался лежать неподвижно.
Проходили годы, века и тысячелетия.
Белемнит все лежал на прежнем месте. Только сверху засыпали его толстым слоем песок, ил и раковины.
Каждый год этот слой становился все толще и тяжелее. Умрет-ли рыба или раковина — все падает на дно. Понемногу выростали целые горы из остатков морских животных. Они плющились и сжимались под своей собственной тяжестью и превращались понемногу в серый камень-известняк, каким кроются панели в наших городах. Так постепенно выростали на морском дне известковые горы.
С каждым тысячелетием все выше и выше поднималось дно, мелело море, отступало в стороны и заливало острова.
А тут еще грозные, подземные силы выпирали морское дно снизу. Выпучивали его вверх, как пузырь. Дрожала первобытная земля от беспрерывных подземных толчков. Клокотало, волновалось море и медленно уступало место будущему материку. Наконец он поднялся и его встретили горячие лучи солнца. Они высушили мелкие соленые лужи морской воды. А самые большие и глубокие остались и до сих пор под названием Каспийского и Аральского морей.
Внутри одной известковой горы нового материка затерялся маленький осколок белемнита, сдавленный со всех сторон плотным камнем. Он пропитался известью и окаменел. Шли века бесконечной чередой и сменялись тысячелетиями.
Выпадали на новый материк дожди из туч, занесенных ветром с моря. Скоплялись озера и реки пресной воды. Они не высыхали потому, что все время пополнялись проливными дождями.
А где появлялись реки и озера — там начинали расти трава и деревья. Их семена приносились ветром из отдаленных стран. Прилетели птицы, но не те первоптицы, что охотились на белемнитов, а настоящие, покрытые перьями.
Первоптицы, ихтиозавры и белемниты давным давно все вымерли. От них и следа не осталось. Только кое где, изредка, находят люди оканемелые кости и дивятся чудовищной их величине. А суеверные дикари слагают сказки про великанов, живших в древние времена.
Широкая могучая река медленно катила свои воды в соленое море. Ее берега заросли дремучими лесами, а в них поселились птицы и разный дикий зверь. Огромный лось с зубчатыми рогами пробирался сквозь чащу на водопой.
На берегу, в каменной расщелине известковой горы, что когда то была на дне моря, поселился пещерный медведь. В прибрежных камышах, хлюпая в вязкой трясине, переваливался с боку на бок свирепый носорог. А в хвойных безбрежных лесах бродил могучий, косматый мамонт. Он прочищал перед собой тропу к реке. С корнем выворачивал хоботом деревья и проламывал кривыми клыками заросли.
Вслед за мамонтом, озираясь на каждом шагу, крался человек, а рядом с ним его сын — мальчик. За поясом человека торчало несколько каменных ножей, а в руке он сжимал деревянную рукоятку каменного топора. Его бронзовое тело было прикрыто звериной шкурой. Всклокоченные волоса связаны на затылке в пучек. Длинная, спутанная борода, белые острые зубы и горящие, как уголья, глаза жадно и настойчиво смотрели вдаль из-под нависших, густых бровей.
Откуда взялся этот дикий, первобытный человек — нам неизвестно. Уже несколько дней он шел по следу мамонта. Питался по пути чем попало: лягушками, ящерицами и земляными червями. Выкапывал съедобные корни.
Если же и этого не попадалось, то подтягивал живот покрепче сыромятным ремнем, чтоб как-нибудь обмануть голод и упорно шел вслед за зверем.
Это был первобытный, дикий человек, не умевший добывать огня. Оружие его было сделано из камня и едва отесано.
Он вовсе не думал одолеть один на один грозного великана-мамонта, а просто выслеживал его, чтоб донести потом своему племени и сообща начать охоту за зверем.
Таков был план первобытного человека и он настойчиво шел по следу.
Он держался на таком расстоянии, чтоб зверь его не учуял. Изредка останавливался и чутко прислушивался. Глубоко втягивал ноздрями воздух и зорко всматривался вперед.
Мальчик следовал примеру отца и учился на деле охотничьему искусству.
Влажный ветерок пахнул в лицо человека и принес ему радостную весть. В глазах дикаря промелькнул огонек торжества. Наконец-то кончился его опасный длинный путь. Влажный воздух предвещает близость воды и мамонт, конечно, поселится невдалеке от нее. К тому же кругом хвойный лес. Молодая хвоя — любимое лакомство зверя.
Человек, крадучись, свернул с тропы. Сделал большой обход и вышел на реку, около крутого, скалистого обрыва.
Красным заревом вечерней зори была залита западная сторона горизонта. Верстах в полутора, на берегу реки, человек увидел едва заметную черную точку. Она слегла колыхалась и двигалась. Крепко стиснул дикарь рукоятку каменного топора. Он радовался, что мамонт остался на берегу реки и наверное надолго. Теперь он не уйдет от охотников.
Человек осторожно спустился с крутого обрыва известковой горы. Отыскал небольшую расщелину и забрался в нее.
Здесь он решил переночевать, чтобы завтра, чуть свет, тронуться в обратный путь к своему племени и сообщить радостную весть о находке мамонта.
В расщелине было тесно для двоих, но зато сухо и никто не мог напасть врасплох.
Человек подобрал под себя ноги и укрылся шкурой. Под голову положил каменный топор и заснул. Ему снилось, как он приведет сюда воинов своего племени. Они выроют глубокую яму на тропе, расчищенной мамонтом. Ничего не чуя, зверь пойдет по ней на водопой и провалится в яму. А, может быть, его нарочно пугнут, если захочет старшина племени, самый старый и опытный охотник.
Самое важное, чтоб мамонт попался в яму. Тут уж его одолеют люди. С гамом и гиканьем налетят они на яму. Окружат ее со всех сторон. Градом посыпятся в мамонта глыбы камней, колья и что попало. Когда вырвется из груди великана предсмертный рев и беспомощно осядет туша в глубь ямы, тогда начнется пир. Заработают каменные топоры и ножи.