Люди делают запасы, утепляют дома, охапки дров выше крыш возвышаются рядом с домами. Из года в год одно и то же. Готовятся-готовятся, и все равно умирают от голода и холода.
А все потому, что у людей в белые дни нет единства. Каждый семья печется только о своей шкуре. Ведь помоги ты соседу, поделись с ним пищей, теплой одеждой, и могут уже оба семейства не пережить зиму. Такова суровая правда жизни на Гронтхейме и никуда от нее не деться.
А теперь представьте, что дети в такой ситуации остались одни. Да, у них есть дом. Но нет людей, которые о них позаботятся. Согласен, они и сами могут сделать запасы. Но будет ли их достаточно? Хорошо, а что насчет теплой одежды? Прошлогодняя, поди, уже мала. Калмея, конечно, может распустить шкуры и взяться за иглу. Каждая девушка умеет шить. Но хватит ли этого? Купить у торговца еще шкур? На что? В кармане-то пусто, а распродавать имущество - так придут за долгами, и не видать им денег как своих ушей.
Мне стало кое-что интересно:
- Если никому нет до вас дела, тогда как вы оказались на попечении этой Олкейны?
Калмея понурила голову. Вместо нее взял слово брат:
- Карга думает, что дар нашей матери передается по женской линии. Потому и взяла Калмею. Ну а я шел довеском.
- Что за дар? - заинтересовался я пуще прежнего.
- Наша мать чувствовала людей. Она точно знала, когда они лгут, а когда говорят правду. Могла распознать скрытые душевные терзания и за неторопливой беседой развеять все страхи, сомнения, переживания и опасения.
- «Интересно.... Эмпатия или просто хороший психолог?».
- И как, проявился дар? - спросил я Калмею.
- Пока нет, - насупилась она.
- Ясно.
В комнате повисло неловкое молчание, и я решил сменить тему:
- Где она, кстати?
- Кто, карга? - уточнил Саран.
- Да, - ответил я и добавил: - На дворе ночь, а ее нет. Странно как-то.
- Несвет пошла собирать. Он распускается с первыми лучами солнца всего один день в году. Сегодня тот самый день.
- «Несвет... несвет. Блин, я же знаю.... Нет, ну точно знаю».
Хоть слово и вертелось на языке, смысл его ускользал от меня. Что не укрылось от внимания одной черноволосой всезнайки-зазнайки.
- Несвет - очень редкий цветок, главный компонент всех целительных зелий. Произрастает он лишь в устьях полноводных рек, омытых когда-то кровью сотен и сотен убиенных душ. Неспроста ведь поля боя генералы выбирают обычно у рек. Таков негласный обычай, принятый задолго до падения Разрушителя и последующей за ним столетней войны королевств, - пояснила мне Калмея.
Ну и наконец, я задал последний, третий вопрос. Сам не знаю зачем, просто любопытно стало.
- Сколько ваш отец задолжал? В общей сложности.
Я-то думал, что они сейчас считать начнут. Но нет, Сарак выпалил на одном дыхании сумму, от которой меня чуть на смех не пробило. Еле сдержался, чесслово.
- Семь золотых и тридцать шесть серебряных драконов.
Мой кошель несколько исхудал после покупки мана-кристалла. Надо кстати не забыть пополнить запас. Но даже за вычетом тех тридцати, что перекочевали к Саркашу, у меня оставалось еще что-то около пятнадцати золотых.
- А заработать никак? Тебя ведь отец наверняка обучил кузнечному делу? Неужто отработать долги не способен? - поинтересовался я у Сарака.
Кажется, я задел его за живое. Потому как такую длинную речь мне от этого молчуна-драчуна прежде слышать не приходилось:
- Я у него всего два года отходил в подмастерьях. Кое-что, конечно, умею. Но этого недостаточно. К тому же еще при отце все к новому кузнецу ходить начали. Он к нам из столицы в позапрошлом году перебрался. Весь из себя такой мастер, жена-красавица гостей у него встречает. Мне с ним не тягаться. Да и поздно уже. Близятся белые ночи.
- «Птица-говорун, оказывается, когда надо отличается умом и сообразительностью». - А что если я скажу, что вы не только сможете расплатиться по отцовским долгам, но еще и переживете зиму в своем доме?
- Что ты имеешь в виду? - заинтересовался Сарак.
- Зиму? - озадаченно спросила Калмея.
«Дамы вперед». - Там где я родился, зимой называют белые дни. Теперь, что до твоего вопроса, - самодовольно улыбнулся я брату. - Я легко могу ссудить вам тридцать золотых. Этого хватит на все: и долги раздать, и к белым дням подготовиться, и еще на жизнь останется.
- Вот так просто? - почуял он подвох.
«Молодец». - Нет конечно. Просто никогда не бывает. Я плачу авансом, за голову по золотому в год.
- Рабство? - не на шутку перепугалась Калмея.
Ее волнение можно понять. Рабы лишены каких-либо прав. Они, по сути, и не люди в глазах общества. Они даже говорить права не имеют, пока хозяин не разрешит. Да что говорить, жить рабу или умереть, он может решить щелчком пальца.
В рабство попадают множеством путей. В основном, конечно, рабами становятся взятые в плен солдаты и так называемые военные трофеи с захваченных территорий. Гораздо меньше среди них должников, разбойников, контрабандистов и прочего сброда. На Гронтхейме и темниц-то нет. Есть только два наказания - смерть и рабство.
Мужчины рабы, как правило, занимаются грязной, тяжелой работой или отправляются на гладиаторские бои. Кормят их отбросами, одевают в лохмотья. А умирают от голода или болезни - не беда. Хозяин просто купит себе нового. Дешевле обойдется.
Женщины рабы. С ними все понятно. Тяжелый труд не для хрупкого тельца, так что либо швейную иглу или метлу в руки, либо становятся игрушками для утех. Все зависит от внешних данных рабыни.
- Нет, что ты, - замахал я руками. - Я говорю про наем. В следующем году я отправлюсь в столицу, чтобы стать магом и мне понадобятся... эммм... люди. Ты, например, - обратился я к Сарану, - если согласишься, продолжишь обучаться кузнечному делу у выбранного мной мастера, и если хватит способностей, пойдешь в Обитель Войны. Все расходы естественно за мой счет. А ты, - посмотрел я на Калмею, - если тебя не выберут со мной на Райкасе, откроешь магазинчик и будешь зарабатывать для меня деньги. У меня в голове множество идей, которые после реализации принесут огромную прибыль. Так вы не только избежите проблем настоящих, но и подготовитесь к будущему. Пятнадцать лет и вас ждет светлая жизнь. Поверьте, вы не пожалеете.
В следующем году в Саренхольте пройдет Райкас. Учитель уже давно рассказал мне об этом. А так же о том, что если я не хочу всю оставшуюся жизнь скрывать магию от окружающих, мне придется пойти в Башню.
Как попасть в Башню без внедрения сосуда и чтобы никто не раскрыл обман - об этом позаботится какой-то старинный друг учителя. В детали он не вдавался, а я не настаивал.
Если честно, если бы учитель не предложил мне пойти в Башню, я бы сам затеял этот разговор. Гортон Санмарейт - бесспорно великий маг, непревзойденный некромант и отличный учитель. Но для меня этого мало.
Чтобы найти Разрушителя и убедиться, что Алиса мертва, мне потребуются специфичные заклинания и ритуалы. А где если не в Башне хранятся все магические знания этого мира? К тому же перед магом Башни откроются двери, к которым безродного парнишку вроде меня и на пушечный выстрел никто не подпустит.
Стоило мне закончить, скрипнула дверь. Прошел уже не один час и за окном вовсю светит солнце. А я все ждал, когда она придет. Ждал, и вот дождался.
- Не торопитесь. Все тщательно обдумайте и обсудите. А когда будете готовы дать ответ, вы знаете, где меня найти, - бросил я им и побежал встречать человека, который вернет мои вещи, чтобы я смог, наконец, вернуться домой и рассказать учителю о произошедшем в Железном Лесу.
Действие двадцать восьмое. Нежданное известие
- Учитель, почему мы еще здесь? Почему не вернемся домой? - не выдержал и спросил я у сидевшего напротив учителя, прихлебывая из глиняной чашки сладковатый травяной настой в доме знахарки.