- Ты хочешь сказать, что мы пойдем дальше? - спросила его Анна, - а ты уверен? Может, лучше остаться здесь?
Джой наклонился и вместо ответа нежно пощекотал ее где-то в районе уха, приблизив к ней свое шумное и теплое дыхание. Это походило на ласку, было неожиданно и приятно. Удивленная и растроганная Аня спросила, откинув с лица волосы и повернувшись к нему:
- Ты что-то хочешь сказать, да? Но не можешь…
Джой отошел на несколько шагов и встал поодаль, явно ожидая от нее чего-то. Тогда Аня решительно поднялась на ноги, запихнула в седельную сумку котелок и железную кружку, взяла коня за повод и повела к находившемуся недалеко поваленному дереву, чтобы сесть в седло.
Войдя в лес второй раз, Джой уже не выказывал признаки былого беспокойства. В лесу, как ни странно, было довольно тихо. Видимо от жары все обитатели леса попрятались по своим жилищам и пока не успели вылезти.
Весь оставшийся отрезок дня они прошли по тропе, проложенной вдоль реки.
Когда стало настолько темно, что различать дорогу уже не представлялось возможным, Аня остановила Джоя и решила устроить ночной привал.
Она разложила вещи, разгрузив коня и отпустив его пастись на травке. В темноте собирать хворост было довольно утомительно, но в итоге она смогла это сделать и разожгла костер. Выпила немного воды из фляги. Теперь, по словам знахарки, ей нужно было провести магические ритуалы, необходимые, когда устраиваешься на ночлег в незнакомом месте, тем более в лесу. Но будучи образованной дамой из научного мира, Анна просто не могла себе позволить совершать предписанные ей странные телодвижения и произносить слова, смысл которых ей был непонятен. Поэтому, рассудив, что ей стоит не обращать внимание на советы знахарки, она сосредоточилась на выполнении более насущных задач.
Для этого она решила ненадолго отойти к лесу, за ближайшее дерево. Джоя она воспринимала уже как товарища, почти как человека, поэтому осуществление определенных процедур требовало от нее удаления от него на некоторое расстояние.
К тому же, честно говоря, было очень интересно побывать ночью одной в настоящем лесу. Ведь лес не перестает быть настоящим, даже если зайти только за ближайшее от опушки дерево.
Так она и сделала, то есть совершила с десяток шагов вперед, миновав стоявшие плотной стеной деревья. Колючая трава и кустарники делали продвижение вперед болезненным, царапая и цепляясь за одежду. Анна старалась ступать осторожно, чтобы не упасть, ведь под ногами должно было быть много коряг, которых сейчас не было видно. Но ее попытки идти, не споткнувшись, не удались и, оступившись, она полетела в какие-то кусты. Ветки поцарапали ей лицо, а на ногах, вероятно, следовало ждать появления синяков. Но в целом отделалась она, как говорится, легким испугом. Аня встала, сначала на четвереньки, а затем и, выпрямившись в полный рост, пошла вперед, медленно нащупывая ногами ровную поверхность, а рукой отводя от лица ветки деревьев. Сейчас ее волновало исключительно желание не упасть еще раз. Однако спустя некоторое время Аня начала волноваться, ведь, как ей казалось, она должна была уже выйти на открытое пространство, к огню и Джою. Анна остановилась и огляделась. Со всех сторон ее окружал лес. Строй деревьев казался монолитным, и, только подняв голову вверх, она увидела просвет между ветвями и небо, усыпанное звездами. Полная луна сияла, серебря верхушки деревьев.
Итак, она заблудилась. Анна попыталась прислушаться, в надежде уловить ржание Джоя или шум реки. Нет, никаких знакомых звуков она не смогла различить, даже напрягая слух. Зато ей стали слышны другие, от которых холодок пробежал по Аниной спине. Лес был наполнен шуршанием, потрескиванием и постукиванием. Иногда в кустах вдруг раздавались звуки, источником которых могли быть живые существа, ползающие, рыскающие, шныряющие где-то рядом. Сердце у Ани упало и стучало, казалось ей, где-то внизу, в районе пяток.
- Ау! - крикнула она тихо и тут же сжала ладонями голову от страха, так громко и искаженно прозвучал ее голос. Кричать еще желания у нее не было.
Хотелось бежать сломя голову к реке, к уютному местечку у костра. Мысленно она ругала себя последними словами за то, что сделала такую глупость: без всякой необходимости отправилась одна ночью в незнакомый лес, где с ней может произойти все, что угодно.
Теперь нужно было выбрать направление и двигаться, в надежде, что ушла она от места стоянки недалеко и вот-вот увидит среди деревьев просвет или услышит спасительное ржание Джоя.
Анна двинулась с места, не обращая внимания на ветки и сучья, царапавшие ноги даже через брюки. Руки-то уж точно были в крови, но сейчас ей было на это наплевать. Она шла, шла, заставляя себя считать секунды, чтобы отвлечься от осознания своего глупого поступка. Нет, выход был в другой стороне. Аня развернулась, как ей казалось, на 180 градусов и зашагала обратно. Вокруг по-прежнему не было видно ничего утешительного, да почти совсем ничего. Она спотыкалась и падала, разворачивалась и меняла направление. Слезы текли по ее лицу, ветки хлестали по щекам.
Выхода не было.
Анне трудно было понять, сколько времени прошло, прежде чем она с колотящимся сердцем увидела между деревьями просвет. Она бросилась в ту сторону. Реки не было, не было здесь ни костра, ни верного Джоя.
Перед Аниными глазами предстала поросшая травой большая поляна, со всех сторон окруженная лесом. В дальней ее части стоял одноэтажный деревянный дом. Луна освещала его, видны были резные наличники, конек крыши, украшенный резьбой. В окнах не было видно света. Дом был, видимо, построен мастером своего дела, но сейчас явно обветшал, чуть покосился и казался необитаемым. Рядом с домом находились какие-то хозяйственные постройки, а в некотором отдалении от него стояли низкие сооружения, напоминавшие нагромождения больших камней. В их расположении чувствовался какой-то порядок, но для чего они предназначались, Анна понять пока не могла.
Заброшенный дом в лесу выглядел мрачным. Унылую картину дополняла огромная желтая луна, висевшая в небе над поляной. Иногда ее закрывали тучи, стремительно двигавшиеся по небу.
Вдруг между валунами мелькнул слабый огонь. Анна вздрогнула, и подумав, что ей померещилось, стала приглядываться. Сначала ничего не было видно, потом желтый огонек показался и исчез опять.
Анна решила обойти поляну, скрываясь в тени деревьев, и подобраться поближе, чтобы понять, откуда исходит свет. Так она и сделала, стараясь передвигаться за деревьями и быть незаметной, при этом, не спуская глаз с камней, за которыми она видела свет. Наступая на какую-нибудь ветку, с громким хрустом ломавшуюся у нее под ногой, Анна замирала, оглядываясь вокруг. Но вокруг было по-прежнему тихо, если не считать обычных ночных звуков, к которым она уже успела привыкнуть.
Наконец ей удалось пробраться к той части опушки, которая находилась близко к интересующему ее месту. Выглянув из-за большой сосны, она как на ладони увидела поляну, которую как раз опять осветила вышедшая из-за туч луна.
За камнями были люди. Двое бородатых мужчин копали землю под одним из валунов. Яма была уже достаточно глубокой, потому что один из них находился в ней по пояс. На соседнем камне стояла керосиновая лампа с закопченным стеклом, дававшая тусклый свет. Мужчины тихо переговаривались между собой. Вдруг они прекратили работу, наступила тишина, потом один сказал:
- Поднимай, же!..
- Тяжеленный… Убери лапы!..
Анна увидела, как из ямы показался прямоугольный ящик, засыпанный сверху землей. Мужчины с кряхтением и приглушенными ругательствами вытащили его и поставили на землю рядом с камнем. Один из них взял лампу и наклонился над ящиком, стряхнув с него землю, между тем как другой после нескольких неудачных попыток поддел и сбросил крышку. В ящике лежало одетое в белую одежду человеческое тело.
Волосы зашевелились у Анны на голове. Ей стало понятно назначение валунов. Это были надгробные камни. Незнакомцы раскопали одну из могил.
Казалось, тело мертвеца их не интересовало. Они грубо выволокли его из гроба, держа за руки и за ноги, и положили на землю между камнями. Пошарив в гробу, они вытащили из него небольшой ящичек. Видимо, его-то они и искали. Он напоминал коробку или шкатулку. Один из разбойников вытащил из-за пазухи нож и пытался вскрыть ее. Второй, нетерпеливо покрикивая, старался поддеть крышку шкатулки с другой стороны.