Аня теперь уже с грустью посмотрела на него. Затем комната и мужчина начали таять, сминаться, а она вдруг резко открыла глаза.
Ярко светило солнце. Было позднее утро. Джой тыкался мордой в ее щеку. Аня машинально погладила его и вытерла слезы, обнаружившиеся на ее лице.
- Все хорошо, Джой. Все будет хорошо. - Анна встала и потрепала его по холке.
Быстро собравшись и наспех позавтракав, Анна двинулась дальше. Джой прядал ушами и постоянно косился в стороны, как будто что-то высматривая.
Весь день они двигались вдоль реки. Анна полностью положилась на Джоя в том, что касалось выбора дороги, и думала о чем-то своем, почти не глядя по сторонам. Однако ближе к вечеру они оказались на развилке, где Джой остановился. Анна очнулась от своих мыслей и поняла, что ей впервые за этот день предстоит принять решение, как ехать дальше.
Одна дорога отходила под небольшим углом от воды, а другая, чуть заметная, почти заросшая травой, шла вперед и терялась где-то за деревьями.
Анна посмотрела на карту, стараясь разобрать мелкие надписи на ней в наступающих сумерках.
- Так. Ущелье находится около реки. Но перевал расположен чуть правее. Гм… На карте не отмечено никаких развилок. - Аня в растерянности взглянула на Джоя, погладив гриву.
Вдруг конь насторожился, резко вскинул голову, и Анна почувствовала напряжение его мышц. Сама она ничего не слышала и не видела, но волнение животного передалось ей, и она судорожно вцепилась одной рукой в повод, другой - в гриву на холке.
Вдруг послышался дикий рев, заставивший ее сильно вздрогнуть, а Джой, заржав, метнулся было вперед, но затем, дрожа, остановился. Анна едва не выпала из седла.
Аня стала нервно осматриваться по сторонам, не видя, откуда исходит опасность. Рев эхом пронесся между деревьями, но источник звука находился явно где-то в лесу, слева от них. И судя по звукам, он приближался.
Приняв решение, показавшееся единственно верным, Аня шлепнула обеими ногами по крупу. Дождавшийся команды обрадованный конь рванул вперед по тропинке. Тут-то Анне стало понятно, почему верховая езда считается искусством, которому нужно учиться. До этого она наивно надеялась, что все остальные лошадиные аллюры так же приятны для наездника, как шаг. Не тут-то было! Она прыгала на спине Джоя, как мячик, опускаясь на спину коня не в такт его движениям. Частота подпрыгивания была так велика, что она не успевала рассмотреть ничего вокруг, перед глазами у нее все мельтешило. Мысли в голове, кажется, тоже спутались. Ане трудно было сохранять равновесие, ее раскачивало из стороны в сторону, и все силы она сосредоточила на том, чтобы не упасть.
Между тем, рев приближался. По земле проносилась дрожь. Джой опять поменял аллюр, увеличив скорость. Как ни странно, стало легче. Движения стали более плавными. Анна бросила повод на шею коня и прильнула к его шее, схватившись обеими руками за гриву, а ногами пытаясь изо всех сил обхватить бока лошади. Джой старался изо всех сил. Пена начала покрывать удила.
Сзади слышался приближающийся шум. И вот из-за левого плеча Анны сначала выросла гигантская тень, а потом появилась громадная фигура. Оглянувшись, Анна испытала шок. Существо, казалось, сошло с полотна кинокартины “Парк Юрского периода”. Оно напоминало тираннозавра, если Анна правильно помнила название этого ящера, которого она ну никак не ожидала встретить в этом лесу. Такое творение природы не снилось ей даже в страшных снах. И ни о чем подобном ее не предупреждали.
Зверь, увидев добычу, взревел еще громче, и бросился вперед, чуть наперерез, стремительно сокращая дистанцию. Конь дернулся вбок, потом продолжил движение прямо.
Анна понимала, что надо что-то делать, но не представляла, что именно. До сих пор основные ее усилия были сосредоточены на том, чтобы не вывалиться из седла. Падение грозило ей каждую секунду. Так что решение, как поступить дальше, должно было прийти само или быть предоставлено Джою.
Из оружия у Анны был с собой только небольшой кинжал на поясе. Но как применять его против такого грозного противника, она не знала.
Зверь бежал слева от них, почти настигая. Огромное тело бугрилось мышцами. Шкура была покрыта коротким мехом. Голова, увенчанная небольшими рожками, имела внушительную пасть, украшенную рядами острых зубов. Глаза, маленькие, злобные, щурились на путников. А запах!.. Чего стоил исходивший от него запах протухшего мяса, который Аня чувствовала каждый раз, когда поворачивала голову в сторону животного! В голове ее пронеслись неуместные мысли о том, что, говорят, в слюне диких животных содержатся какие-то специальные вещества-анальгетики, которые не дают жертве в полной мере ощутить боль от укуса. Даже если это было так и боли она почти не почувствует, то смерть от зубов такого омерзительного чудовища противоречит ее эстетическим представлениям!
Вдруг дорога закончилась, и они оказались на открытом пространстве. Слева обрыв нависал над рекой, справа были высокие непролазные кусты. Впереди поляна тоже заканчивалась обрывом. Они стремительно приближались к нему и вот оказались уже почти на самом краю. Конь заржал, встал в свечку, перебирая передними ногами в воздухе. Аня поняла, что соскальзывает с седла, выпустила из рук повод и упала на траву в нескольких метрах от обрыва. Жуткий зверь тоже прекратил свой бег и остановился недалеко от них, а Джой, повернувшись к нему мордой, заслонял ее тело. Анна мысленно попрощалась с жизнью.
Действительно, монстр, как бы почуявши, что добыче некуда деваться, перешел на шаг, затем остановился в двадцати шагах, оценивая угрозу. Он тихонько зарычал, но нападать не спешил. Что-то его останавливало.
И вдруг из чащи послышался громкий свист. Ящер рыкнул, а затем опустился на землю. Из леса выбежало несколько человек.
Один из них медленно, как бы с опаской и в то же время нагловато, двинулся к ним. Его повадки напомнили Ане Промокашку из фильма “Место встречи изменить нельзя”. Не хватало только шарфа через плечо, чинарика в зубах и песни “Собака лаяла на дядю фраера”. Как ни странно, монстра он, похоже, не боялся.
- Кто такие? - громкий выкрик заставил Анну выйти из оцепенения и отвлечься от раздумий, навеянных шедевром советского кинематографа.
- Мы - путешественники, - говорить о Джое, как о немыслящем существе, Анна не могла. - Едем в город Сейт. Денег у нас нет, мобильник старый, можете забрать. “Тьфу, о чем это я!.. С ними же нужно, как-то по-средневековому разговаривать”.
- Золота нет. Только немножко еды и воды. “Еще трава и мыло”,- хотела честно продолжить перечисление Аня, но устыдившись нелепости того, что она может предложить разбойникам взамен своей жизни, умолкла.
Разбойник сплюнул на землю, видимо, демонстрируя, что он не боится сумасшедшей тетки, предлагающей ему непонятный “мобильник”. Затем подошел поближе.
- В Сейт идете? - хмыкнул он, - ну, вы здесь точно не пройдете, перевал закрыт. Там сейчас горцы бушуют, никого не пропускают. Живыми, по крайней мере, точно не пройдете.
Анна с трудом поднялась с земли и постаралась отряхнуться, глядя тем временем на незнакомца. Его глазки были бегающими, манеры суетливыми и хотя за всем этим чувствовалась жестокость, бояться его было сложно, скорее, он вызывал чувство брезгливости.
- А вы не подскажете, как еще можно туда попасть? - она не могла не задать этот вопрос, хотя чувствовала, что собеседник по каким-то причинам вряд ли захочет ей помочь. - Мне правда нечем вам отплатить за помощь, но, может быть, вы укажете, как можно обойти перевал.
Мужчина недобро ухмыльнулся.
- Да поможем, как не помочь, - он обернулся к оставшимся ребятам, - поможем, да? - Остальные одобрительно засмеялись.
- Да ты не бойся, иди сюда, конечно, мы тебя проводим, - он заметил, что Анна одной рукой судорожно сжимала ножны, - а ножичек-то спрячь, ни к чему он тебе.
Анна поняла, что влипла по уши. Оказывается, монстр со своей обезболивающей слюной был не самым страшным противником.