Тем временем разбойники цепью начали окружать ее, создавая кольцо, которое можно было бы перескочить на коне, но ящер, который пока смирно лежал на траве, помешал бы ее попытке к спасению.
- Что же делать? Как же так… - ее мысли лихорадочно скакали в голове, она не могла сосредоточиться ни на чем.
- Ну, так что, иди сюда, девица, - мужчина сделал еще шаг к ней. Джой попятился и захрипел.
Анна поняла, что нет смысла просто стоять и ждать, пока они ее схватят. Единственное решение, которое пришло ей в голову - попробовать бежать к тому месту обрыва, где он пересекается с лесом. Может быть, там есть скрытая тропа.
Не сводя глаз с группы разбойников, к которым вновь присоединился развязный “Промокашка”, она подошла к Джою с левой стороны. Злость на себя и стоящих перед ней мерзавцев заставила ее схватиться изо всех сил за гриву, растущую на холке Джоя. Она подтянулась и оказалась на спине животного, хотя и поперек седла. Под улюлюканье разбойников она уселась правильно и натянула повод. Злость, даже ярость не оставляли ее. Какое-то жестокое быдло будет над ней смеяться, ожидая, когда она попадет в их руки! Не дождутся, с…! Аня мысленно произнесла необычное для нее слово. Потом она резко развернула коня, и он понесся прямо вдоль обрыва в сторону леса.
- Стой! Остановите ее! - послышались крики и громкий свист, после чего зарычал ящер, и послышалась его тяжелая поступь, эхо которой отражалось от стен пропасти.
Доскакав до кромки леса, Анна обнаружила, что никаких тропинок впереди нет. Деревья смыкались плотным строем, убивая последнюю надежду о спасении.
- Что делать?! Что делать?.. - лихорадочно спрашивала себя Анна, не желая верить, что все может закончиться вот так.
Он смотрел на ее мучения и улыбался. Никто не сможет помешать. Никто. Когда она рванула к обрыву, в его душу закрался червячок сомнения, что план удался. Но, когда он увидел, что все выходы перекрыты, кривая улыбка расползлась по лицу. Осталась всего лишь маленькая деталь. И тогда угроза будет предотвращена.
Анна сделала глубокий вдох и ударом ног в бока коня направила его к обрыву. Джой успел разбежаться, прежде чем его копыта оторвались от земли и затяжной прыжок превратился в падение.
Вода была не так далеко, как казалось, но приближалась с ужасающей скоростью. Острые скалы, как кривые зубы крокодила, высились по всей длине берега.
Удара о воду не последовало. Внезапно появившееся синее свечение поглотило и коня, и наездницу, а затем с хлопком свернулось, оставив после себя странный мятный запах. Вихрь ледяного воздуха взлетел вверх, заставив наблюдавших всё это разбойников отпрянуть.
- Черт! Куда она подевалась? - бандиты были вне себя от ярости. - Вы видели, куда она делась?! - Один из них лег на край обрыва и попытался заглянуть вниз. Он не увидел ничего, кроме острых камней внизу, источенных водами пенящегося потока. Земля под ним начала осыпаться и он, рассылая проклятья в адрес женской части человеческого рода, отполз назад и встал на ноги. Переругиваясь, разочарованные члены шайки поспешили к лесу, свистом подозвав к себе ящера, и вскоре скрылись за деревьями.
Копыта ударились о сухую землю. Жаркий воздух окутал со всех сторон, песок забивался в легкие. Дышать было трудно, но возможно. Анна кашляла. Конь беспрестанно фыркал. К своему удивлению, Анна на этот раз удержалась в седле, хотя удар при приземлении был силен.
Усевшись получше, Анна начала осматриваться.
Во все стороны простиралась пустыня. Но было видно, что вдалеке она окружена чем-то, похожим на горы. Возможно, глаза обманывали ее, но расстояние казалось не таким уж большим. В сумке осталось еще достаточно воды, чтобы попытаться выйти отсюда. Напившись как следует, но оставив еще полфляги, Анна виновато погладила Джоя по шее, как бы извиняясь за то, что не может предложить попить своему другу. Возможно, лошади выносливее, чем люди и Джой не слишком сильно будет страдать от жажды, пока они станут добираться до края пустыни. Хотя, кто знает, что там может быть за этими скалами? Может, пустыня продолжается и дальше, и у нее самой мало шансов найти источник влаги, пока она окончательно не обессилит.
- Буду решать проблемы по мере их поступления,- сказала вслух Анна. Она приняла решение двигаться влево. Казалось, что путь до скал, находившихся в той стороне, был более коротким.
Наверное, нужно было поторопиться, но, ни у нее, ни у Джоя не было сил. Лошадь шла шагом, опустив голову вниз. Через некоторое время Анна спешилась, ослабила подпругу и опять села в седло. Для этого ей уже не понадобились ни табурет, ни пень, которых, впрочем, взять здесь было негде. Анне некогда было гордиться своими способностями. Хотя солнце светило сквозь дымку, было жарко. Сняв с себя свой бархатный камзол, она осталась в легкой рубашке, которая, к счастью, могла защитить ее кожу от палящего солнца. На голову она надела некое подобие шапочки, которую соорудила из большого носового платка, найденного в кармане, завязав узелки на его концах.
Шерсть Джоя лоснилась от пота. Конь часто мотал головой, пытаясь избавиться от песка, летящего в глаза при порывах налетавшего откуда-то ветра. Но Анна теперь знала, что ситуация, возникающая здесь, может измениться в любой момент самым непредсказуемым образом. За последние несколько дней она столько раз уже попрощалась с жизнью, что продолжать это занятие, ставшее ритуалом при появлении новых опасностей и неприятностей, уже было бы смешно. Так что, поставив себе новую цель, она старалась двигаться к ней как сторонний наблюдатель собственных мыслей, подсмеиваясь над своим желанием похныкать, пожаловаться на судьбу и вспомнить “уютную и безопасную” Москву. Ничего не поделаешь, в таких обстоятельствах волей-неволей будешь учиться фатализму.
Анне казалось, что они шли уже несколько часов, когда она услышала странные звуки, которые доносились сверху и напоминали шум, который могут издавать огромные меха, где-то рядом нагнетающие воздух. Подняв голову, она увидела очертания огромного существа, приближавшегося с безоблачного неба.
Глава 4
Острова Рока лежат далеко на южной стороне, далеко от обитаемых земель. Их отделяет от всего остального мира полоса моря, украшенная непроходимыми коралловыми рифами, через которые знают проход только пираты да некоторые старые морские волки. Острова Рока устрашают своими огненными горами и обитающими на них чудищами, что норовят слопать каждого, кто неосмотрительно сунулся в их владения…
“Хроники Юга”
член ордена Синей Волны
г. Дайк 1658 год
“Еще лучше! Да что ж это такое?” - пронеслась в голове героини возмущенная мысль. “И пяти минут без происшествий обойтись нельзя! Неужели я разозлила кого-то из местных богов?!”
Тень приближалась, хлопанье крыльев становилось все громче. Поднялись вихри, закружившие песок вокруг Джоя. Анна попыталась прикрыть глаза ладонью, ногами понукая Джоя двигаться. Он хрипел и из последних сил старался двинуться вперед. Мощные вихри сбивали с ног, залепляя глаза песком и не давая дышать.
Вдруг Анна почувствовала мощный толчок, после чего Джой отчаянно заржал и начал брыкаться. Анна сквозь плотно сомкнутые веки почувствовала, что песка стало меньше. Она отчаянно вцепилась в гриву коня и старалась как можно сильнее обхватить ногами его бока.
Приоткрыв глаза, она обнаружила, что земля рывками отдаляется, а Джоя с двух сторон держат огромные чешуйчатые лапы. Одна из них находилась прямо перед ней, полированный слоистый желтый коготь слабо отражал солнечный диск. Джой испуганно вращал глазами и заливисто ржал.
- Тише, миленький, спокойней, - ободряюще шептала Анна Джою на ухо. Она, конечно, никакого спокойствия не ощущала, но знала, что должна нести ответственность за друга.
Вскоре Джой перестал ржать и бессильно обмяк. После долгого путешествия сил не осталось ни у него, ни у всадницы. К сожалению, Анна не могла спросить у Джоя, как он себя чувствует. И помочь ему она тоже, видимо, ничем не могла.
Анна украдкой рассматривала похитителя. Это был огромный ящер, покрытый чешуей, блестящей на солнце всеми цветами радуги; каждый взмах его гигантских кожаных крыльев позволял продвинуться вперед на добрый десяток метров. Зубастая пасть покачивалась в пяти метрах выше лица героини, но казалась размером вполовину Джоя, если не больше.