Путешественники отошли от реки, чтобы на них случайно ночью не наткнулся запоздавший путник. Им не нужны были лишние втсречи и разговоры. Да и вдвоем они чувствовали себя уютно и комфортно, как будто знакомы были долгие годы и хорошо изучили привычки и капризы друг друга.
Грох тем временем очертил на земле ровный восьмиугольник, вырвав траву по периметру, чтобы линии фигуры были открыты. Потом он вытащил из внутреннего кармана какой-то мешочек, рассыпал темный порошок по линии, постаравшись, чтобы вся она была заполнена. Затем Грох скинул плащ и взлетел.
Он полетел к ближайшим деревцам, чтобы насобирать немного хвороста. Анна смотрела на этот полет как на что-то вполне обыкновенное.
Она немного полюбовалась парящим в вышине Грохом, а потом начала рыть яму посередине защитного восьмиугольника и обкладывать ее камешками, чтобы скрыть огонь от посторонних взглядов.
Грох вернулся, принеся с собой много веток и один высохший ствол. Его он аккуратно разломал на несколько частей, снял кору, похожую на толстую кожуру манго, и уложил ее в ямку. Сверху он построил конструкцию из веточек, прокладывая их сухой травой. Всё это время они почти не разговаривали, лишь иногда перебрасываясь короткими фразами и междометьями. Анна завороженно наблюдала за ловкими слаженными движениями рук Гроха с длинными тонкими артистичными пальцами, очень сильными и при этом аккуратными и ухоженными.
Они прикрыли будущий костерок камнями, и Грох махнул рукой. С его пальцев соскочил крохотный огонечек. Он полетел, кружась в воздухе, как маленький светлячок, и упал на ветки, а затем провалился внутрь. Через несколько минут пламя уже вовсю лизало хворост и хрустело корой. Анна улеглась поудобнее на траву, оказавшуюся очень нежной и мягкой.
Грох снял с себя плащ и укрыл Анну, подоткнув края так, чтобы ей было тепло и уютно. Сам он сел у костра и принялся смотреть вдаль, иногда бросая острые взгляды во все стороны и прислушиваясь к каждому шороху.
Анна за день устала настолько, что у нее не было сил даже говорить. Поэтому она уснула, глядя на сидящего Гроха и прижимая к себе мерно дышащего Джоя. Последней мыслью, пришедшей к ней перед тем, как она провалилась в сон, была о том, будет ли когда-нибудь продолжение у их поцелуя. Она улыбнулась и заснула.
Утром Грох разбудил Анну, как только первое солнце начало всходить над горизонтом. Поначалу она пыталась продолжить спать дальше, но нет, он был мягок и настойчив, похлопывая ее по плечу. Через некоторое время она уже умывалась теплой водой реки.
Сон на траве как будто придал новых сил. Усталости не чувствовалось, даже ноги не ныли, хотя Анна думала, что сегодня не сможет нормально идти.
Грох все утро, пока они ели и собирались, крутил в руках перо, превратившее Джоя в лилипута. Он что-то шептал себе под нос, но ничего не происходило. Со вздохом он убрал перо в карман.
- Еще хочешь есть? - Грох поднял взгляд на Анну, и их глаза встретились, - или идем дальше?
Анна отложила в сторону мешочек с сухарями и флягу, убрала все в походную сумку.
Грох подал ей руку и поднял с земли. Неожиданно для себя самой она оказалась слишком близко к нему. Они стояли практически вплотную, их разделяло несколько сантиметров. Почему-то вдруг смутившись, Анна пробормотала что-то вроде того, что она готова и можно идти. Грох улыбнулся ей и поднял свой мешок. Анну почти сразу же накрыло горячей волной обиды на саму себя. Ну почему она испугалась?! Нужно было сказать или сделать что-то другое! А вдруг такой возможности больше не представится?! “Ага, а может, он ничего и не имел в виду!,- уговаривала себя Анна,- а ты тут размечталась, клуша”. Они пошли дальше.
Грох шел в безмятежном настроении, казалось, даже улыбался про себя. Анна чувствовала себя полной дурой и чтобы разрядить обстановку, обратилась к своему спутнику с вопросом:
- Грох, что произошло с травой? - Анна, уходя, заметила, что вокруг восьмиугольника трава вытоптана, местами как будто вырвана клочьями.
- Хм… - Грох замялся, - да ничего особенного, так, ночью зверюшки приходили.
- Что еще за зверюшки?! - Аня остановилась и пристально уставилась на Гроха. - Я хочу знать, чего здесь стоит опасаться, что это было?
Улыбка на лице Гроха стала чуть-чуть более явственной, но ответил он серьезным голосом:
- Ну, здесь всякие водятся. Просто почувствовали наше появление, вот и пришли познакомиться. Не волнуйся, порошка нам хватит, если будем двигаться вперед теми же темпами.
- Гроооох! - Анна выжидательно посмотрела на него, - это точно все, что ты хотел сказать?
- Вот неугомонная! Ладно, хорошо, напросилась. Здесь, перед Сейтом много лет назад шли бои. Горцы, спустившиеся с Драконьих зубов, пытались захватить Сейт и дойти до Палантоса, их поддерживали наши соседи с юга. На равнине между этими двумя городами была очень жестокая схватка. Здесь сошлись многие сотни людей. Никто не хотел уступать, поэтому кровь лилась рекой, люди падали, скошенные острым оружием.
В самый разгар битвы на летучих тварях прилетели вальи, обещавшие помощь в войне за разрешение на торговлю в Палантосе и возможность свободного въезда на территорию страны. Вальи — это народ, обитающий на островах Тумана. Отличительная их черта - синий цвет кожи, варьирующийся от светло-синего, почти голубого, до темно-синего с фиолетовым оттенком, и светящиеся глаза. Мускулистое тело, жесткая щетина, лица, украшенные иногда рожками, а также заполненная клыками пасть, - вальи выглядели очень угрожающе. Они по натуре воинственный народ, но честь для них - вещь святая, поэтому с ними можно заключать союзы и не бояться предательства.
После их вмешательства перевес оказался на нашей стороне, мы смогли отбросить горных людей и их союзников. Враг бежал, но свои попытки завладеть нашими плодородными землями и крепкими городами не оставил.
Анна слушала, затаив дыхание:
- А потом? Потом что?
Грох вздохнул:
- Трупов было очень много. Вся трава была ими покрыта. Всех не удалось вывезти и похоронить. Здесь по ночам бродят мертвяки, выбирающиеся из своих убежищ и ищущие свежей крови. Еще неупокоенные духи, которые могут завладеть твоим телом на время, если не поставить защиту. Ну и еще всякие разные… - Грох кашлянул, - но ты не бойся так, я постараюсь сделать всё, чтобы тебя от них защитить. Пойдем, нужно идти.
Грох резко двинулся дальше. Анна пошла следом за ним. Она решила ничего больше не спрашивать у Гроха ни о духах, ни о чем-либо еще, потому что подозревала, что засыпать ей и так теперь будет гораздо сложнее, чем раньше.
Так они и шли, днем ускоряя темп и стараясь пройти как можно больше, а ночью находя себе укрытие и огораживаясь волшебным порошком от кровожадных существ.
Грох много раз пытался восстановить Джою истинные размеры. Это увеличило бы скорость продвижения и, главное, вернуло бы благородному животному его настоящий вид. Морщины пересекали его лоб над третьим глазом, но ничего не выходило, и он оставлял попытки, на следующем привале возвращаясь к ним снова и снова.
Иногда по дороге проходили караваны в обе стороны, но Грох старался в такие моменты быть как можно более незаметным и прятал Анну от чужих глаз под плащом. Ни к чему им было, чтобы кто-то их обнаружил, когда они, наконец, близки к цели, как никогда.
Путь до Сейта занял у них примерно неделю.
Когда, наконец, потянулись мелкие домики, людей стало больше, вокруг начали простираться поля, засаженные какими-то злаковыми культурами, Анна почувствовала прилив сил. Ей казалось, что ее странное путешествие скоро уже подойдет к концу. Единственное, она иногда украдкой поглядывала на Гроха и думала о том, что его ей будет не хватать.
Сейт показался перед ними во всей красе, когда они прошли очередную деревушку. Он возвышался над ними, как Гулливер над лилипутами. Каменные серые стены с большим количеством башен, ворота с массивными створками. Стража на огромных странных кошкоподобных животных, проверяющая все приходящие караваны и людей.
Перед городом, на расстоянии полукилометра, стояли две статуи, высеченные из мрамора. Они изображали двух древних воителей, вытянувших вперед одну руку, как бы приглашая войти в город друга и остерегая подходить близко врага. Статуи были величиной примерно с шестиэтажный дом.