Этот курс Анна не дочитала, ее заменила молодая преподавательница, широко раскрытыми глазами смотревшая на Анну Марьяновну, вероятно, наслушавшаяся рассказов коллег о случившемся. Больше Анна никогда не соглашалась на предложения прочесть лекцию или выступить с докладом в большой аудитории.
Итак, теперь она предстала перед советом Старейшин. Что говорить, не знала и надеялась только на то, что ей будут задавать несложные вопросы, на которые она сможет ответить.
Обратившийся к ней старец, видимо, поняв, в каком состоянии она находится, стал говорить с ней мягким негромким голосом.
- Мы рады приветствовать у нас в Сейте гостью из земного мира. Мы хотим сказать тебе о Предназначении. Никто из вас не попадает сюда случайно. Каждый человек должен выполнить здесь некую миссию, чтобы потом вернуться обратно. Таковы законы нашего мира. Но сейчас нам недоступно знание о том, в чем заключается твое предназначение. Ты должна сама найти свой путь. Мы хотели бы помочь тебе, если сможем это сделать. Шесть могущественных магов Сейта собрались сейчас здесь для того, чтобы выполнить твои просьбы.
Тут к Анне обратилась женщина, сидевшая за столом. Голос ее был высоким и очень красивым:
- Но сначала скажи: согласна ли ты на то, чтобы член нашего Ордена, известный тебе под именем Гроха, сопровождал тебя в пути и помогал тебе от лица нас всех?
- Согласна, - ответила Анна, и голос ее прозвучал твердо, неожиданно для нее самой. Старец внимательно посмотрел на Анну.
- Хорошо. Теперь подумай, какую помощь от нас ты хочешь получить сейчас?
И на этот вопрос Анна ответила громко, и не задумываясь:
- Пожалуйста, помогите мне расколдовать Джоя, чтобы он снова обычного роста.
- Джоя ты найдешь в конюшне слева от дворца, когда выйдешь отсюда,- сразу же ответил старец.- Еще что-нибудь?
- Спасибо. Пока больше ничего,- ответила Анна.
- Удачи тебе! - сказал старец.
Анна заметила, что дверь в дальнем конце зала, через которую она входила сюда, приоткрылась, и поняла, что встреча окончена. Провожаемая доброжелательными взглядами старца и остальных членов совета, она скрылась за дверью, где ее встретил тот же человек, который проводил ее сюда.
Он отвел Анну в пиршественный зал. Стол ломился от яств. Здесь были и изысканные мясные блюда с самыми разными гарнирами, и овощи, и фрукты; напитки на любой вкус стояли в запотевших стеклянных бутылках причудливых форм. За столом сидели члены ордена Хранителей знаний. Среди них были старые и молодые, в основном это были мужчины, но она заметила и нескольких женщин. На них были длинные просторные одеяния, в основном, черного, темно-синего и пурпурного цветов. За столом Анна оказалась сидящей между двумя Хранителями, мягко говоря, сильно пожилого возраста, от которых она ожидала степенной беседы. Но не тут-то было! Каждый из них трещал ей что-то в ухо не переставая, не дожидаясь ее ответа, так что вскоре она вообще перестала их слушать и обращать внимание на весь этот информационный шум и уделила всё свое внимание еде. Проголодавшаяся Анна попробовала всего по чуть-чуть, и к концу трапезы ее живот напоминал туго набитый мяч.
Потом ее проводили в библиотеку, которая, по словам Хранителей, которые она умудрилась уловить еще в начале их беседы, была просто огромна.
Это действительно было так! Такого восторга Анна не испытывала давно! Несмотря на то, что в последнее время она стала свидетельницей и участницей самых разных волнующих событий, эта библиотека произвела на нее сильнейшее впечатление. Это было её! Огромные стеллажи из темного дерева, тянувшиеся до высокого потолка, узкие лестницы с вытертыми многочисленными прикосновениями к ним перилами, ведущие на второй этаж с балюстрадой. Запах старых книг, тихое поскрипывание паркета под ногами читателей, шелест страниц были для нее давно уже привычными и родными. Но здесь к ним добавлялся еще треск поленьев в камине, скрип старых кожаных кресел, стоящих в разных углах зала и свечи, неожиданно ярко освещавшие страницы, над которыми Анна склонялась в попытке найти ключ к интересующей ее и ее новых друзей загадке.
На самом деле из всех своих новых знакомых, многие из которых оказались милыми и колоритными персонажами, как те старички, которые старались развлечь ее в столовой и в этот день и в последующую неделю, проведенную здесь, Анна выделяла только Гроха. Общение с остальными окружавшими ее персонажами слилось в один из уютных длинных разговоров, состоящих из светских замечаний, безобидных сплетен и научных бесед, и только образ Гроха сохранял у нее в голове цельность и, казалось, всегда сопутствовал ей в ее работе. Нельзя сказать, что она думала в связи с ним о чем-то определенном, но Грох как будто сопровождал ее всегда, придавая ее поискам смысл.
Итак, всю следующую неделю она провела в библиотеке, пытаясь среди тысяч фолиантов и свитков найти что-то о манускрипте. Параллельно с этим она пыталась разгадать смысл надписей, найденных внутри шкатулки.
Дело в том, что один из Старейшин, занимающийся как раз расшифровкой древних символов и магических знаков, раньше работавший над поиском манускрипта, помог Анне расшифровать надпись на крышке шкатулки.
После произнесения вслух фразы, заключенной в символах, шкатулка открылась. Но она была пуста. В ней были только новые символы, вырезанные на внутренних стенках, а также шелковая подушечка, не представляющая никакой ценности. Символы внутри коробочки оставались неразгаданными, Старейшина не мог понять язык, на котором они написаны.
В один из вечеров, уже почти отчаявшись найти какую-то полезную информацию, Анна заметила в книге, рассказывающей про символы силы, совпадение с символами на шкатулке. Ее сердце застучало сильнее, отдаваясь звоном в ушах. Вот оно, наконец!.. Не зря было потрачено столько времени!
Следующие несколько часов она пыталась расшифровать надписи на шкатулке, но ничего не выходило. После вспышки надежды разочарование было особенно тяжелым. Вдруг в ее голову пришла мысль о том, что символы напоминают ей о чем-то важном. Порывшись в памяти, она вспомнила, что знаки, которые расположены на крышке шкатулки, совпадают с теми, которые она видела на зонте в Праге, в ее странном видении. Они указывают на то, что нечто важное сокрыто в недрах маленькой деревянной коробочки! Но ответ на загадку по-прежнему не удавалось найти.
Старейшины, ежедневно интересовавшиеся ее успехами и неудачами, видимо, потеряли надежду. На одном из советов, как рассказал Анне Грох, было решено, что ей следует продолжить путь в поисках разгадки тайны.
Единственный, кто может помочь, кто еще может знать, что сокрыто в символах шкатулки - Отшельник, живущий высоко в горах Драконьего Хребта, в старом замке. Нужно было отправляться к нему. Время спокойного сидения в полюбившейся Анне библиотеке и чудесных прогулок по городу в обществе Гроха для Анны закончилось. Ей было жаль этого, но внутреннее ощущение, того, что следует как-то действовать дальше и нужно покинуть этот удобный, но искусственный мирок, становилось всё более острым. Итак, вперед!..
Старейшины сказали ей, что смогут с помощью совместных усилий попытаться переместить ее, Гроха и Джоя поближе к горам, где стоит замок Отшельника.
За день Анна собрала все необходимое для нового путешествия: припасы, которых хватило бы на месяц пути, немного воды. Хранители заверили их, что в лесу воды будет достаточно, поэтому жажда им не грозит, а в горах лежит снег, который они смогут растопить.
В дорогу им дали специальную верхнюю одежду, которая, одетая одной стороной, согревает даже в самую лютую стужу, а надетая другой - хранит от жары и влажности.
В магазинчиках Сейта Анна купила себе несколько интересных вещиц на память и взяла их с собой. Грох только посмеивался, говоря, что в лавках часто продают всякую ерунду, рассчитанную лишь на неграмотных крестьян.
Джою Грох достал специальные подковы, которые не стирались и обладали свойством лечить небольшие повреждения на ногах, а также специальную теплую попону и упряжь, которая помогла бы донести необходимые вещи. Нагрузка не доставила Джою никаких проблем, потому что за время, проведенное в городе, он окреп и набрался сил для нового путешествия.