Анна попыталась крикнуть, но ветер сразу же пресек все попытки, забив в рот снег. У нее перехватило дыхание.
Анна с трудом выпрямилась во весь рост, растирая онемевшие руки и ноги. На ней была по-прежнему надета ночная рубашка и длинный бесформенный халат, которым в первый день заключения снабдили ее тюремщики. Эта одежда совсем не защищала от холода. Хорошо, хоть на ногах были теперь принесенные Грохом высокие кожаные ботинки.
Понимая, что еще немного, и она закоченеет, она попыталась идти, переставляя ноги по рыхлым сугробам.
Вокруг не было ни следа. Либо она попала сюда одна, либо метель уже успела замести все.
Стараясь не отчаиваться, Анна пошла вперед, в наугад выбранном направлении, надеясь, что найдет какое-нибудь убежище от пронизывающего ветра.
У одной из каменных глыб она увидела расщелину. Понимая, что снаружи она замерзнет быстрее, а сил двигаться нет, она пролезла внутрь.
Холодно. Но внутри, по крайней мере, не дул ветер. Камни обжигали своими прикосновениями.
“Неужели это все?! Куда делся Грох? Джой? Где я?!” - разум Анны постепенно заволакивал ужас.
Снаружи по-прежнему не слышалось ни звука, кроме завывания ветра.
Анна начала лихорадочно растирать замерзшее тело, сжимать пальцы рук и ног, тереть лицо.
“Нет! Нет! Я что-то придумаю, я должна что-то сделать… У меня миссия, в конце концов!” - Анна начала злиться.
Стало чуточку теплее. Анна для верности прыгала на месте, хлопала ладонями, в общем, совершала все необходимые действия, чтобы разогнать кровь к рукам и ногам, немного согреться и выйти из уныния.
Осмотрев пещеру, она ничего полезного не обнаружила. В углу валялись какие-то кости, давно обглоданные, сухая трава застилала пол.
“Даже костер не развести, деревьев то я не видела нигде, да и спичек нет…” - Анна с тоской вспомнила теплые просторы земель, в которых ей пришлось побывать раньше.
Спустя некоторое время Анна поняла, что дальше здесь находиться бессмысленно, это не приближает ее к возможному спасению, а только позволяет отсрочить гибель. От одной мысли, что сейчас ее опять начнет стегать своими плетьми ветер, ей стало ощутимо больно.
Чтобы отсрочить встречу с ним, она решила заняться важным, как ей казалось, делом - набила травой обувь и одежду, чтобы сделать теплую прослойку. Трава, конечно, не сможет спасти ее от холода, но, по крайней мере, немного замедлит процесс замерзания.
Первое, что она увидела, на четвереньках вылезая из пещеры, была цепочка следов. Снег пытался замести их, но они еще были видны.
Поняв, что это ее единственная надежда, Анна бросилась по ним чуть ли не со скоростью гончей, почувствовавшей след. “Только бы их не замело!..”- стучало у нее в висках.
Через некоторое время Анна поняла, что след стал четче. “Вот, отлично! Я догоняю его!” - Анна запыхалась, снег забивался в башмаки, ветер сбивал дыхание, но она не останавливалась.
Вдруг она заметила, что на снегу что-то темнеет. Наклонившись, она увидела, что это трава. Пучок сухой травы.
Страшная догадка озарила ее. Присмотревшись к следам, Анна поняла, что идет по своим собственным следам.
Тут же надежда, словно хрупкая бабочка, упорхнула из ее души, оставив лишь сожаление и горечь поражения.
У нее практически не осталось сил, чтобы идти, но Анна прошла еще пару шагов. Потом еще пару. Сил не было даже чтобы заплакать.
В голове крутились какие-то посторонние мысли, несвязно, словно стая мух, кружась и разлетаясь в стороны, при попытке сосредоточиться на одной из них.
Снежные объятья приняли ее. Вокруг недвижного тела вскружились небольшие вихри снежинок и улетели, унесенные ледяным ветром.
Темнота окутала сознание липкой паутиной, и последнее, что Анна увидела, перед тем как окончательно впасть в бессознательное состояние, была снежная бесконечная пустыня.
Когда она очнулась, то обнаружила себя лежащей на жесткой койке. Ни подушки, ни одеяла. Помимо койки в маленьком помещении не было ничего. Даже оконца. Массивная деревянная дверь была закрыта, ручки на ней тоже не было.
В помещении не было слышно ни звука. Тишина стояла такая, что давила на уши, барабанные перепонки готовы были лопнуть.
Вязкую тишину нарушала лишь сама Анна, но звуки ее движения и шуршание одежды как будто гасились о стены, не оставляя ни намека на эхо. Словно ее окружал гигантский кокон, заглушающий любые попытки разорвать безмолвие.
Анна попыталась постучать в дверь, а затем позвать хозяев этого странного жилища. Такое же молчание было ей ответом. Звуки ударов были глухими, а крик застревал в горле сухим комом.
Попытавшись найти какую-то лазейку, пусть в глубине души и осознавая, что это бесполезно, она обстучала все стены, несколько раз толкнула дверь, а потом, обессиленная, села, практически свалилась, на “кровать”.
Комната, ставшая ее пристанищем, выпивала ее силы не хуже любого энергетического вампира, про которых она когда-то случайно прочитала в желтой газетенке. Главное, что она помнила оттуда, это “постараться убрать любое физическое взаимодействие с вампиром”.
Она залезла на койку с ногами, отодвинулась от стены и легла. Потихоньку стало легче. Через полчаса она почти пришла в норму, но решила не рисковать. Устроившись поудобнее и подложив руку под голову, она принялась ждать.
- Говори, где находится ключ! - голос был одновременно везде и нигде. Эхо летало по огромному залу, отражаясь от стен и потолка, било по ушам.
- Я не знаю! - Грох уже в который раз выкрикивал эту фразу, с каждым разом все тише и тише.
Его тело приподнялось над полом и ударилось в стену. С криком он упал на пол, покрытый толстыми коврами из темного ворса.
Какая-то сила снова подняла его в воздух.
- Ты знаешь ключ! Скажи мне его! - с каждым разом голос звучал все громче и громче, злость его обладателя обливала Гроха потоком боли.
- Да пошел ты!.. - не выдержал Грох и приготовился к очередному удару.
Внезапно неведомая сила отпустила его, и он опять упал на ковер. В зале воцарилась идеальная тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Гроха. Его сердцебиение барабанным рокотом отдавалось в голове, кровь стучала в ушах.
Через несколько мгновений в зал вошли трое стражей. Уродливые лица скрывали темные забрала шлемов. Лишь глазки, горящие яростной злобой, красными точками светились через прорези в шлеме. Они грубо схватили Гроха и потащили вниз, в темную глубину замка.
Затем они бросили его в маленькую комнатушку, похожую на ту, где сейчас лежала Анна, и ушли, захлопнув дверь. Тут же тишина начала давить на Гроха. Он понял, что сопротивляться бессмысленно, и просто лег на койку, закрыв глаза.
Анна не заметила, как забылась тяжелым сном. Очнулась она от того, что дверь в ее камеру открылась. Зашли два высоких воина. Не слушая ее протестов, они взяли Анну под руки и вывели наружу.
Устав считать повороты и понимая, что вырываться бесполезно, она просто сдалась и позволила тащить себя вдаль по темным коридорам.
Через некоторое время они дошли до больших дверей, кованных из черного металла и украшенных рогатыми черепами и костями, сплетающимися в странные ломаные узоры.
Двери медленно раскрылись сами по себе. “Как в супермаркете. Двери на фотоэлементах”,- устало усмехнулась про себя Анна. Стражи, все так же не проронив ни звука, ввели Анну в большой зал. На полу лежали темные ворсистые ковры, на вид они казались очень мягкими и пушистыми, что выбивалось из общей атмосферы замка (а что это именно замок, а не что-то еще, Анна была уверена). На стенах, выложенных из блоков темно-серого камня, плотно пригнанных друг к другу настолько, что стыки были практически не видны, висели факелы, светившие тусклым красным светом. Огонь на них еле дрожал, будто боясь разгореться в полную силу. Стены уходили вверх во тьму, поэтому создавалось ощущение отсутствия потолка, но эта темнота давила сверху, заставляя думать, что в ней прячется что-то нехорошее.Зал тянулся вперед, конец его также скрывался во мраке.
Анну повели по коврам, шагов стражи не было слышно, поэтому тишину нарушало лишь дыхание Анны и скрип доспехов.