Анна заметила, что на ковре иногда виднеются темные пятна, но ворс там выглядит чистым. Некоторые ворсинки казались темнее других. Присмотревшись лучше, Анна с ужасом поняла, что темные волоски как будто двигаются, немного покачиваясь. Боясь думать, из чего же на самом деле состоит ковер, она попыталась как можно быстрее переставлять ноги.
Вдруг факелы разгорелись, резко озарив красноватым светом зал. Тут же все тени, прятавшиеся по углам, исчезли. Потолок оказался вполне обычным, с деревянными перекрытиями.
В конце зала возвышался высокий резной трон, украшенный по краям головами драконов. Из спинки торчали вверх шипы. На троне восседал человек.
Точнее, на первый взгляд ей показалось, что это был человек. Когда Анну подвели поближе, она поняла, что перед ней нечто большее, можно даже было сказать, по его глазам, что это Зло в обличье человека. Ей трудно было объяснить, откуда у нее взялось такое ощущение, но оно было вполне явственным.
- Ну, здравствуй, путешественница, - голос Зла оказался тихим и немного вкрадчивым. - Наконец-то мы встретились, ты не представляешь, как давно я ждал этого момента! - он улыбнулся, но глаза его остались такими же пронизывающе-ледяными, а взгляд просверливал душу насквозь.
- Кто вы? - Анна говорила немного хриплым голосом, видимо, сказывалось ее пребывание на морозе.
- Ты не знаешь, кто я, но это и не важно, да? - Зло опять чуть-чуть приподняло уголки губ, - важно - кто ты. Я очень хочу задать тебе один вопрос, он мучает меня довольно давно, и вот теперь я смогу удовлетворить свое любопытство.
Анна всмотрелась в лицо восседавшего на троне, и ее пронзила ужасная догадка. Она ничего не ответила, но человек сам все понял.
- Да-да, ты не ошиблась. Я - новый обладатель манускрипта. Я тот, кто давно пытался заполучить тебя. Видишь ли, ты ввязалась в опасную игру, пусть иначе и быть не могло. Тебе предназначено великое дело в нашем мире, и ты должна исполнить предназначение. Я уверен, что тебе уже удалось узнать полный текст ключа, то есть заклинания, с помощью которого можно активировать рукопись. Не бойся, скажи мне его, и все твои мучения закончатся, ты отправишься домой, и все будет хорошо, - в голосе говорившего не было ни тени эмоций.
- Я не знаю, что за ключ. Я его не смогла найти, - Анна постаралась добавить в свой голос нотки уверенности и постараться убедить его в том, что она говорит правду.
- Если ты не скажешь мне заклинание, то тебе придется потерять своего верного скакуна. Какая жалость, правда? Он стоит того, чтобы ты молчала, …м-м-м? - голос насмехался над ней.
Анна обернулась, скорее почувствовав вибрацию пола, чем услышав какие-то звуки. Сзади нее стоял Джой, молча глядя в глаза Анне. Его держал за поводья один из стражников, а ноги его были закованы цепью, сбежать он не мог.
Анна понимала, что хозяин замка по каким-то причинам не может узнать ключ без ее согласия, хотя, казалось бы, его могущества должно было хватить, чтобы вытащить заклинание из ее головы.
Ей предстояло сделать выбор. Сказать или не сказать?.. Что будет с Джоем?!
Голос оторвал ее от раздумий.
- Время вышло, ты решила, что для тебя важнее? Если ты расскажешь про ключ, то, так и быть, я отпущу тебя, твоего коня и твоего крылатого ухажера, - он усмехнулся.
“Грох! Он тоже тут! Как я могла про него забыть!” - мысли вихрем пронеслись в ее голове.
- Если же нет, - он продолжал, - то сначала я убью твою лошадку, а потом приведут его, Гроха, если не ошибаюсь, и тогда я снова задам тебе вопрос.
Ни одна рукопись и даже спасение этого мира не стоило того, чтобы погибли ее друзья — Джой и Грох. Анна приняла решение.
Она уже собралась сообщить Темному магу известное ей заклинание, как в ее голове громко прозвучал тот же голос, который она слышала в темнице. Тот, который она слышала и раньше, но почему-то никак не могла узнать: “Не говори ему! Не говори!..”
Растерявшаяся Анна, замешкавшись, подняла взгляд на Зло и, приготовилась всё-таки произнести текст ключа.
Но маг уже истолковал ее растерянность по-своему.
- Хмммм… Ну… Если таково твое решение… - он с сомнением посмотрел на Анну, а потом, словно кивнув каким-то своим мыслям, щелкнул пальцами.
Стражник молниеносно выхватил меч из ножен и единым движением полоснул лезвием по шее Джоя.
Казалось, что ничего не произошло, но через секунду из пореза брызнула во все стороны темная синяя кровь.
- НЕЕЕЕЕТ! - крик Анны был страшен, она рванулась к Джою, но стражники не дремали. Они схватили ее еще крепче, и она билась, словно в конвульсиях у них в руках, продолжая кричать.
Джой всхрапнул, дернулся и, напоследок взглянув на Анну, упал. Еще несколько мгновений продолжались его конвульсии, ноги лихорадочно дергались, а потом он затих.
Синяя кровь растеклась по ворсу. Точнее, так казалось сначала.
Несмотря на застилавшие глаза слезы, Анна с ужасом увидела, что все ворсинки, находившиеся вокруг тела Джоя, начали тянуться к лужам крови, а затем как бы впитывать ее в себя. Спустя несколько секунд, крови на ковре уже не было, а немного увеличившийся в размерах ворс, стал медленно покачиваться, окрасившись в более насыщенный темный цвет.
- Ты… Ты ответишь за то, что ты сделал, гад! - глаза Анны, не просохшие от слез, горели яростным пламенем. - Ты ответишь за всё, что сделал мне и моим друзьям, и всем остальным тоже!
- Да-да, конечно, - Зло усмехнулось устами оболочки, - знаю я эту песню!
Маг вдруг щелкнул пальцами. К нему незамедлительно подбежал какой-то уродливый карлик, до этого прятавшийся за троном.
Маг что-то негромко сказал ему, карлик исчез и тут же вернулся с каким-то свертком в руках.
Темный маг развернул его, а затем взмахнул рукой. Перед ним появился тяжеленный деревянный стол. Он по очереди доставал из свертка предметы и раскладывал на столе в определенном порядке. Вскоре там лежали несколько темно-зеленых свечей, черепок с налитой в него жидкостью из пузырька (Анна подумала, что это кровь), книга в потрепанном кожаном переплете с металлическим тиснением по краям и банка с непонятным темным содержимым.
Хозяин замка махнул рукой, и Анну вдруг сковали невидимые веревки, а во рту ее застрял невидимый кляп. В тот же миг воины отошли от Анны и вышли из зала. Карлик спрятался за троном, а факелы погасли.
Пару секунд стояла полная темнота, которую затем озарили слабенькие огоньки двух свечек, стоявших на столе.
Лицо человека в неверном свете свечей казалось жутким: от него веяло чем-то потусторонним. Анна стояла, не в силах пошевелиться.
Человек взмахом руки приказал ей придвинуться к столу, и ее тело помимо собственной воли выполнило требование. Теперь они стояли друг напротив друга.
Маг взял немного жидкости из банки и налил в черепок. Содержимое плошки по цвету и консистенции напоминало болотную жижу. Он махнул пальцами, и книга сама раскрылась на нужной странице. Человек потер переносицу и начал негромко читать слова.
Анна, несмотря на весь ужас сложившейся ситуации, смотрела во все глаза и слушала во все уши. Она понимала, что сейчас вершится какой-то страшный ритуал.
Маг произносил заклинания довольно громко, но Анна не могла разобрать ни одного слова. Все сливалось в какое-то сплошное бормотание.
Постепенно вокруг них стали возникать вихри светлых полосок, которые перемежались с ярко-красными искрами. Огни вертелись вокруг них все быстрее и быстрее, пока не слились в единый кокон.
После того, как кокон опал, Анна обнаружила себя и мага стоящими посреди опушки леса. Деревья качали кронами от ветра, где-то вдалеке слышались крики не поделивших что-то между собой животных.
Вокруг все было окутано полупрозрачной дымкой. Судя по влажности воздуха и прятавшемуся где-то за краем деревьев солнца, было раннее утро или поздний вечер. Маг, немного постояв, решительно двинулся куда-то в сторону. Анна послушно поплыла за ним.
“Зачем я ему тут нужна? - Анна чувствовала, что ее тело ей не подчиняется, она вынуждена была двигаться за магом. - Почему он не оставил меня в замке? Или же он хочет надо мной поиздеваться?”