Монстры издавали звуки, сливающиеся в тихое шипение, в котором с трудом можно было разобрать слова: “Ду-шии… Обе-щаание…”.
Но вот ход призраков остановился: дальше двигаться было некуда. Если бы Анна захотела вытянуть руку в любом направлении, она обязательно вынуждена была бы коснуться одного из них. Поэтому она стояла, сжавшись, боясь пошевелиться и мечтая провалиться сквозь землю. Прошло несколько томительных секунд.
- Чего вы хотите?! - голос Анны прозвучал хрипло и испуганно, она ничего не смогла с этим поделать.
- Свобода!..- шепот призраков усилился, по их рядам пришло волнение.
- Считайте, что вы свободны! - Анне пришел в голову только этот простейший вариант демагогии, которым часто пользовались политики в ее привычном мире. Но видимо, как там, так и здесь, этот номер не прошел. Призраки задвигались сильнее, издаваемый ими запах стал резче. Они явно были недовольны ее словами.
- Что, что мне делать?! - закричала Анна, испытывая страх и омерзение. Ей казалось. Что она умрет на месте, если одно из существ дотронется до нее.
- Отпусти…- шептали голоса.
- Да я же вас не держу! - начала злиться Анна.
- Служба… Обещание… Помощь…
- Я, правда, не знаю, чем вам помочь! - воскликнула Анна, оглядывая ряды призраков, словно ища подсказки.- Вот вы могли бы помочь мне. “Если бы отодвинулись подальше”, - не стала она вслух заканчивать свою мысль. - Мне нужно уплыть отсюда на этом корабле. Вы ведь умеете им управлять? Или вы просто живете здесь?- Возбужденное шипение стало ответом на последнюю фразу.
- Обещай… Отпустишь… - зашелестели голоса призраков.
- То есть если вы отвезете меня и моего друга туда, куда нам нужно и я скажу, что отпускаю вас, то всё будет хорошо? Это то, что вам нужно? - реакция монстров не была недоброжелательной и это внушало надежду. Следовало проверить ее еще раз.
Анна откашлялась и постаралась придать своему голосу уверенное выражение:
- Души, сослужите мне службу, и будете свободны, - гул вокруг Анны совершенно стих, как по мановению волшебной палочки, - отвезите нас с Грохом туда, куда он скажет.
Гул снова возник вокруг, но теперь он был явно радостный.
Души начали потихоньку пропадать, как будто рассасываться в воздухе, а корабль ожил. Паруса начали подниматься, веревки, держащие корабль у пристани, свернулись клубочками у бортов.
Сердце Анны ликовало: договориться с командой матросов - призраков было несомненной удачей! Она не зря потратила время на корабле, пока Грох и Пантера сражались с врагами. Теперь нужно было позаботиться о том, чтобы Грох оказался на судне. Нужно ли это Пантере, Анна сомневалась, хотя, конечно, не собиралась бросать животное на растерзание стражникам Темного мага.
- Быстрее! - Анна свесилась за борт и махала руками Гроху. - Корабль уже плывет, бегите сюда!
На площадке перед кораблем еще вовсю полыхала битва. Уже десяток изрубленных стражей и их загрызенные звери лежали вокруг Гроха и Пантеры. Оставшиеся не собирались сдаваться.
У Пантеры вместо хвоста осталась половина, печально обвисшая и сочившаяся кровью. Грох рубился яростно, но при этом прихрамывал на одну ногу.
- Грох!! - опять закричала Анна, но, подумав, что он не слышит ее, сбежала по трапу.
Увидев, что Анна находится на пристани и приближается к нему, продолжая звать его, Грох что-то сказал Пантере и начал пробираться к судну. Пантера прикрывала его маневр и, когда он выбрался из полукольца врагов, осталась один на один с противниками.
Анна с Грохом встали у трапа. Шум битвы как будто отступил от них. Анна слышала только голос Гроха и смотрела на его окровавленное лицо. У нее ныло сердце, и ледяная тоска охватила ее душу. “Мы больше не увидимся?!”,- мелькнуло у нее в голове.
- Пойдем быстрее! Нужно спасаться, уплывать отсюда! Чего ты ждешь?!
- Послушай меня. Маг, возможно, еще жив. Нужно наверняка знать, что с ним покончено. Но ты уже не поможешь. Так что плыви. Я разберусь здесь сам. Поняла? Всё.
- Грох, а если ты не сможешь? А если мы больше не увидимся?
- Ну, раньше у меня как-то получалось тебя найти,- Грох слегка улыбнулся, поддразнивая ее и тут же снова посерьезнел.- Иди!- настойчиво повторил он.
- Грох, а ты не боялся в меня влюбиться? - Анна задала этот неуместный сейчас вопрос с отчаянием, пытаясь в эту, возможно, последнюю их встречу, узнать, испытывал ли Грох к ней какие-то чувства или всё это были только ее собственные фантазии.
- Да я об этом как-то не думал…- ответил Грох, и сердце у Ани застыло. Если он об этом никогда не думал, значит, отношения с ней не были для него чем-то важным. Но надежда отчаянно сопротивлялась смерти.
- Значит, когда ты меня целовал, это была просто такая игра? Спокойно спросила Аня, старательно делая вид, что это ей, в общем-то, всё это безразлично, и она не имеет ничего против таких “игр” с более-менее подходящими для этого игроками.
- Ну, я бы, наверное, не смог просто так…- ответил Грох, оглядываясь на шум продолжающейся драки.- Поднимайся на корабль.
Итак, второй наводящий вопрос Анны не помог. Никаких слов про любовь не будет, а она их так ждала. “Всё ясно”,- сказала себе она и как во сне двинулась к трапу. Грох давал ей какие-то напутствия, касающиеся управления штурвалом, но она почти не слышала его.
Оказавшись на корабле, она почти безучастно смотрела с палубы, как Грох присоединился к Пантере, как некоторое время спустя та оставила его биться одного и взбежала на корабль, едва заметным движением сильных лап сбросив трап в воду. Пантера встала рядом с Анной. Корабль начал отчаливать от пристани. Анна рванулась было с корабля, но Пантера зарычала на нее. “Придет…Отплывем… Крылья…” - зазвучал в голове у Анны знакомый голос.
Корабль к тому моменту отплыл уже на пару десятков метров, и вдруг издали послышался грохот. Анна вскинула взгляд и увидела, что замок, из которого они чудом сбежали, рушится. Башни падали, вздымая в небо клубы пыли и каменной крошки. Стражи на мгновение застыли, словно в нерешительности.
Грох воспользовался моментом и отбежал от них немного в сторону. Анна уже подумала, что они не будут продолжать бой, как вдруг один из оставшихся крикнул что-то на гортанном наречии и махнул мечом. Остальные бросились на Гроха. Тот попытался резко взлететь, чтобы оставить стражей на берегу, но не успел. Один из них, резко прыгнув, сделал резкое движение мечом. Грох сумел уклониться, но второй кинул топор, пролетевший прямо сквозь крыло, оставив за собой длинную рваную рану.
Грох тяжело упал на землю. Закричав от боли, он двумя ударами зарубил двоих стражей. Один из них, падая, перед смертью зацепил второе крыло, немного надрезав его. Теперь Грох точно не мог лететь.
- Я найду тебя! К порталу! - эти слова донеслись с берега, после чего Грох продолжил крушить нападающих.
Анна отплыла довольно далеко, корабль несся по волнам. Пантера лежала около Анны, тихо мурлыча и зализывая раны на лапах. Нужно было жить дальше.
Анна встала, вытерла слезы, появившиеся на глазах, и громко сказала:
- Души, отвезите корабль к ближайшему порталу, и вы будете свободны!
Корабль замедлил ход, пришли в движение паруса, и через несколько минут можно было почувствовать, что курс изменился, и судно теперь удаляется от острова. С каждой минутой движение становилось всё более стремительным. Вскоре берег исчез из виду.
Так началось ее плавание на корабле призраков. Кем они были, как оказались на корабле и за что были наказаны Анна так никогда и не узнала. Сама она не видела от них никакого зла и даже привыкла к их внешнему виду и специфическому аромату. Впрочем, они редко попадались ей на глаза, предпочитая делать свою работу быстро и незаметно. Лишь иногда, выходя на палубу, или от нечего делать заходя в каюты, Аня наталкивалась на тень, которая с поклоном исчезала, оставляя после себя легкий шлейф сладковатого запаха. Словом, для призраков хозяева корабля были очень тактичны.