Шар почти настиг Гроха, как вдруг между ними возникла из воздуха полупрозрачная фигура. Анна окаменела.
Перед Хранителем стоял Михаил, бывший муж Анны. Он прошептал что-то Гроху, а затем обернулся к ней. Маг из-за шара пока не заметил призрака, и наслаждался ужасом в глазах Анны.
- Я уйду с миром, отпусти меня, - призрак обращался к той, кого действительно любил, - будь счастлива!
Сразу же после этих слов шар врезался в призрак. И дальше произошло то, чего она не ожидала: шар срикошетил и с огромной скоростью понесся к магу.
Тот успел что-то крикнуть, прежде чем заклинание попало в своего создателя. Маг упал. В эту же секунду держащие заклятия пропали, и Анна поняла, что может двигаться.
- Бежим! - она неловко вскочила на ноги и схватила Гроха за руку, - быстрее, пока он не очнулся!
- Подожди, а манускрипт? - Грох резко рванул к рукописи и взял его в руки. Передав манускрипт Анне, он выжидательно посмотрел на нее:
- Ты можешь остановить его с помощью манускрипта. Он очень сильный волшебник, не получится убить его другим способом. Активируй манускрипт и заставь его бороться.
- Как?! - не дожидаясь ответа, Анна схватила и раскрыла свиток. Тщательно выговаривая слова, она начала нараспев читать уже знакомый ей текст ключа: “Сила, что власть дает безгранично. Воля, что правит судьбою всевышне. Цель ты свою назови, помня цену каждого слова. Жизнь одного не заменится смертью другого. Бурным потоком безграничным вперед устремившись, силой слов с силой магии слившись”.
Как только отзвучал последний слог, манускрипт засветился ярким желтым цветом, разбрызгивая вокруг себя искры.
- Я хочу, чтобы маг умер, и все восстановилось, как было!! - выкрикнула Анна.
Рукопись окрасилась красным цветом. Анна бросила свиток на стол, и они с Грохом, замерли, не сводя взгляда с рукописи. Но секунды шли, а ничего не происходило.
В этот момент Маг очнулся, шатаясь, вскочил на ноги и увидел свиток.
- НЕЕЕЕЕЕЕТ! - вопль его был страшен.
Он попытался телепортироваться, но манускрипт вдруг выкинул в его сторону несколько красных световых щупалец, впившихся магу в конечности.
Маг завизжал, махнул рукой и обрубил щупальца. Но из свитка сразу же возникли новые и опять метнулись к нему.
Анна не стала ждать продолжения поединка, а просто подхватила Гроха под руку и потащила его из зала. Грох словно очнулся, и они помчались к выходу.
Вдвоем они неслись по коридорам, сзади слышались крики мага. Навстречу им бежали стражники, лязгая доспехами. В такие моменты путешественники прятались за стоящими доспехами, статуями, приоткрытыми дверьми.
После очередного поворота Анна увидела, что коридор расширяется, превращаясь в нечто вроде холла. С левой стороны от путешественников у стены лежала на большой белой подушке огромная черная кошка. Она открыла глаза и внимательно смотрела на путешественников. Кошка была прикована цепью и не могла отойти далеко от своего ложа.
“Сон… Освобождение… Спасительница…” - в голове Анны пронесся все странный голос.
Она сразу же вспомнила, где видела это черное создание - в первый день путешествия по этому миру.
- Грох, мы должны ее освободить! - Анна судорожно начала искать, чем можно перерубить цепь.
- Ты уверена? Она выглядит дикой, и скорее всего, нападет, как только ты к ней подойдешь! - Гроху идея решительно не понравилась, он порывался бежать вперед и тянул Анну за руку за собой.
- Нет, мы должны, - Анна уже держала в руках вытащенное из темного угла холла нечто, отдаленно напоминающее бердыш, но имеющее сверху еще плоский шип. На лезвии секиры были выгравированы руны.
Грох взял топор из рук Анны и пошел к пантере. Та лежала смирно, и только желтые глаза внимательно наблюдали за действиями Гроха.
Он подошел к цепи, размахнулся и ударил по ней. Во время удара руны загорелись, и топор, разрубив сеть, вошел в пол, как нож в масло, потом Грох без усилий вытащил его обратно. В его руках эта махина смотрелась не очень большой, и, судя по тому, как Грох с ней обращался, для него она была совсем не тяжелой.
Пантера, поняв, что свободна, вскочила и бросилась к Анне. На ее шее еще болтался металлический ошейник, и часть цепи свисала почти до пола. Анне на мгновение показалось, что она ошиблась, и теперь вот так нелепо лишится своей жизни.
Она вжалась в каменную стену и от ужаса зажмурила глаза, ожидая услышать звук удара топором. Грох, конечно, спасет ее зубов хищника!
Но никакого шума не последовало, и Анне приоткрыла веки. Пантера стояла перед ней и не проявляла агрессии. Больше того, заметив, что Анна смотрит на нее, она начала ластиться к Анне, подставляя ей свою спину. Аня погладила пантеру по гладкой лоснящейся шерсти. Но нет, от нее явно требовалось что-то еще. Что?
- Попробуй сесть на нее верхом,- подсказал Анне наблюдавший эту сцену Грох.
Анна залезла на спину огромной кошки. Она прижалась к спине животного всем телом, обняв пантеру руками и ногами. Та тут же заскользила вперед по коридору. Грох на секунду замер в нерешительности, потом схватил бердыш и вслед за ними побежал к выходу.
Вылетев из замка, они понеслись к пристани, находящейся в паре миль от него. Через несколько мгновений вслед за беглецами из замка выехало несколько стражей верхом на каких-то мощных зверюгах со светящимися глазами, напоминающих собак Баскервиля.
Изворачиваясь и петляя, чтобы в них не попали стрелы, они мчались что было сил. Практически достигнув цели, а именно корабля, стоящего на пирсе (Грох был уверен, что он здесь есть, потому что видел из окошка своей камеры), они оказались настигнутыми стражей.
Грох встал в боевую стойку и перехватил секиру поудобнее.
“Корабль…” - вспомнила Анна заставила себя отвернуться от Гроха, понимая, что сейчас ничем ему не поможет. Пантера доставила ее к трапу, как будто специально приготовленному для Анны. Женщина взошла на корабль, а пантера вернулась к Гроху и встала рядом с ним, оскалив клыки.
Оказавшись на корабле, Анна осмотрелась вокруг. Выдраенная палуба слегка покачивалась. Паруса были свернуты, тихо шуршали снасти, дул легкий ветерок, навевающий морскую свежесть. Никакой опасности не было, но нервы Анны были напряжены до предела, слух ловил каждый шорох. Она пошла вдоль борта, разглядывая покрытую налетом соли обшивку. Оказавшись на носу корабля, она с опаской посмотрела на предоставленный сейчас сам себе поскрипывающий штурвал. Никого. Чтобы окончательно успокоится, оставалось осмотреть каюты.
Спуск по узкой лестнице вниз, в темное чрево корабля, вызвал у Анны новый всплеск страха. За каждым поворотом ей мерещился злобный пират с кривым кинжалом в руке, конечно, одноглазый и на деревянной ноге. Но внимательный осмотр корабля, законченный со вздохом облегчения, показал, что на судне нет ни одной живой души.
Анна испытала облегчение, но сразу же задалась следующим вопросом. Как она сможет отплыть на корабле в море? Нечего было и думать о том, что она управится одна с такой махиной. Всё, что она знала о судовождении, было почерпнуто из книги “Остров сокровищ” Стивенсона, и предполагало, что в управлении судном должна участвовать большая команда.
- Йо-хо-хо и бутылка рома!..- напела вслух Анна, вспомнив повествование о знакомых с детства героях.
И вдруг что-то неуловимо изменилось. Тишина вокруг стала звенящей. У Анны запульсировала в висках кровь. Она резко повернулась на 180 градусов, больше всего боясь неизвестной опасности, подстерегающей ее сзади. Но там ничего не было. Резкий крик чаек, нарушивший тишину, заставил ее вскинуть голову вверх. Большие птицы кружили над мачтами, испуская отвратительные резкие крики. На ясное небо стремительно наплывали тучи. Когда она опять опустила взгляд на палубу, то застыла на месте.
Вдруг казавшийся пустым корабль стал наполняться непонятными тенями. Они словно выплывали отовсюду - из-под бочек, темных углов, лавок для гребцов. Тени окружали Анну со всех сторон. Это были человеческие тени, бледные призраки людей, одетых в старинные костюмы, обветшавшие до такой степени, что напоминали лохмотья. Лица призраков, расплывающиеся, как будто подернутые дымкой, были ужасны: выступающие вперед черные зубы, красные глаза без ресниц или, наоборот, пустые глазницы, ввалившиеся носы, влажная бугристая сероватая кожа. Взгляд Анны метался с одного лица на другое, ожидая вдруг наткнуться на что-то привычное, успокаивающее, человеческое. Но нет, только призраки окружали ее. Они подбирались к Анне и охватывали ее плотным кольцом. Их близость принесла с собой легкий сладковатый запах гниющей плоти.