Голос Ле’Ретиффа разбил наступившую тишину.
- Теперь вы видите, господа, какое чудо выставляется на торги. Сейчас капитан Годи продемонстрирует вам полет и маневренность «Инфанты», а я пока немного расскажу вам о нашем первом и единственном лоте! Итак, как вы видите, яхта не нуждается в заправке воздушных баллонов – в воздухе ее поддерживает магический кристалл. Скорость на разгоне – двенадцать узлов[1]. Подзарядка магического кристалла производится от солнечного света путем открытия специального шлюза…
Рыжий франк продолжал говорить, а «Инфанту», с частью ученых и магов, пожелавших присутствовать на яхте во время полета, отвязали от причала и подняли в воздух. Около получаса горожане, туристы и покупатели имели удовольствие наблюдать за тем, как царственно корабль поднимается в воздух, удаляется от причала, производит маневры и даже фигуры высшего пилотажа. Когда «Инфанта» плавно и гордо опустилась на причал, ее встретили восторженными криками, свистом и аплодисментами.
Ле’Ретифф раскланялся, сияя, словно именно он был изобретателем и строителем яхты.
- А теперь, дамы и господа, объявляю аукцион открытым! - Ле’Ретифф снова поклонился. – Лот – воздушное судно «Инфанта». Начальная цена – пятьсот тысяч фунтов! Аукционный шаг – сто тысяч фунтов. Прошу!
Цену до пяти миллионов подняли довольно быстро. Ле’Ретифф только успевал отмечать желающих повысить ставки. Когда цена подскочила до десяти миллионов фунтов, покупатели все чаще стали задумываться. На двенадцати миллионах табличку с номером с досадой бросил орклендец. Пятнадцать миллионов предложил один из бриттонцев, и таблички опустили и вышли из рядов покупателей франки. Двадцать миллионов – из торгов вышли бриттонцы и тартарцы. Остальных, кажется, охватил неподдельный азарт. Шейхи вскакивали и громко выкрикивали цену, с каждым разом все сильнее коверкая слова, рысунцы хлопали о колено своими шапками, потрясая тяжелыми кожаными портмоне, члены беорской торговой лиги переглядывались и заявляли цену по очереди, набавляя по миллиону за раз, чего не позволяли себе даже алтанцы.
Уоллесу Рерайту внезапно очень захотелось сползти с трибуны и тихонечко, пока никто не видит, убежать домой и спрятаться под одеяло. Атмосфера на площади ощутимо накалялась с каждой новой прибавкой к начальной стоимости лота. Шевелюра посредника пламенела на весеннем солнце, словно перекатывая по рыжей голове языки пламени под порывами прибрежного бриза. Ухмыляющийся улыбкой сытого кота франк казался дирижером некоего безумного оркестра, где роли флейт, труб и скрипок исполняют сидящие под пологом люди, а дирижерской палочки – молоточек аукциониста. Числа витали по площади, плясали, закручивались в спирали, змеились между камней мостовой, скакали мячиками для динь-донга от покупателей к Ретиффу и отбивались им в толпу, которая каждую новую цифру выдыхала общей массой своих легких в невесомую высь небесной голубизны.
Рерайт впервые в жизни ощутил в душе потребность воззвать к неким высшим силам, то ли проклиная, то ли, наоборот, благодаря их за то, что не ему отвечать за звучащие на площади суммы и надлежащее оформление документов, и смутную уверенность в том, что эти высшие силы все-таки существуют и сейчас скорее всего ехидно хихикают, глядя с высоты на сумасшедшее действо.
С правой стороны, где сидели чародеи комиссии, раздался голос:
- Сто миллионов фунтов!
На площади моментально стало тихо. Только орклендец во всю глотку восхитился:
- Во дает мужик!
Ле’Ретифф повернулся в сторону говорившего.
- Вы уверены, месье Аргиус? – вкрадчиво осведомился франк.
- Вполне, - хладнокровно ответствовал чародей. – Такое сокровище не должно уплывать из рук Архрата. Я покупаю яхту на свое имя и за свои средства, поскольку выданный мне лимит не позволяет продолжать торги за Магеборг. И даже если Архрат откажется компенсировать мне эту покупку, я буду счастлив знать, что мое скромное вложение позволило Архрату двинуть магическую науку далеко вперед.
- Ну что ж, - медленно выговорил аукционист. – Полагаю, здесь найдется еще один безумец? Нет? Сто миллионов раз… сто миллионов два… сто миллионов… три! Продано! – неестественная тишина взорвалась аплодисментами. Алтанцы и рысунцы разочарованно похлопали удачливому покупателю. Франк с большим трудом сумел перекричать толпу. – Прошу вас, месье Аргиус, подойдите ко мне для оформления бумаг. Всех остальных я благодарю за ваше благосклонное внимание и участие, доставившее мне ни с чем несравнимое удовольствие. Месье Рерайт! - Ле’Ретифф взглядом поискал мэра на скамье почетных гостей, нашел и кивнул ему, - месье Рерайт, необходимо удостоверить сделку, прошу, пройдите сюда.