По толпе дружно пронесся единый слитный вздох восхищения. Как и во всяком уважающем себя порту, проживающие в нем жители просто не могли не разбираться в погоде, мореходстве и кораблях. Обмануть их парусиновым покровом было сложно. Еще не видя самой яхты, но распознавая под скрывающим полотном стройность корпуса, плавность корабельных обводов и высоту мачт, шексумцы вполголоса переговаривались между собой, обсуждая возможные достоинства и недостатки. Впрочем, последних пока что не находилось.
Всеобщее удивление, граничащее с испугом, вызвало отсутствие каких-либо катков, или повозок под яхтой. «Инфанта», согласно газетам, была воздушным судном, следовательно, парение на воздушных потоках должно было осуществляться за счет шара, или иного баллона, наполненного газом. Однако под парусиной четко были обозначены три мачты, и никаких емкостей, позволяющих яхте держаться над землей. Кое-кто, впрочем, вспомнил, что в газетных описаниях упоминался двигатель нового типа, позволяющий не зависеть от ненадежных воздушных шаров, и публика несколько успокоилась.
Через час «Инфанту» доставили на площадь, где должны были проходить торги. К этому времени все участники аукциона собрались и сидели под пологом, на скамьях, обитых красным бархатом, перед сооруженным помостом с трибуной и флагами Шексума и Магеборга. С правой стороны, на отдельном возвышении находился оркестр.
Пожалуй, подобному представительству мог бы позавидовать и Всеобщий Альтинг Наций: четырнадцать алтанских шейхов, возглавляющих кланы, двое именитейших бриттонских и четверо – франкских ученых, те и другие входили в Совет Соренна; рысунские золотопромышленники и банкиры, и владельцы лучших тартарских шелковых мастерских; представители Беорской Торговой Лиги и орклендский скотовладелец – все они сидели под одной крышей.
Магистр Соледатский и сопровождающие его маги разместились на отдельной скамье, которую тут же оцепили соркеры в покрытых белой эмалью доспехах, украшенных только изображением золотой чаши.
За милицейским оцеплением располагались туристы и местные зеваки: те, кто пришел просто поглазеть на богатейших людей Эсхольма и редкостное событие. Кое-кто влез на крыши ближайших домов, наблюдая за происходящим внизу. Народ прибывал – подходили те, кто шел за кораблем от доков.
Яхту возвели и установили на подготовленный причал. Карлики привязали канаты к столбикам причала и с хмурым видом встали у носа и кормы судна.
Ле’Ретифф прибыл одновременно с яхтой. Взойдя на трибуну, франк жестом попросил тишины.
- Я счастлив приветствовать вас, дамы и господа, на торгах за величайшее изобретение в истории человечества! Однако, прежде, чем мы начнем… Маэстро!
Ле’Ретифф махнул рукой, и заиграл оркестр. Сначала – гимн Шексума, некоторые из горожан начали подпевать под музыку. После –торжественный гимн Магеборга: «Я – человек, хозяин всей земли, и мирозданию не скрыть секретов». Чародеи встали и стояли, пока гимн не завершился. Рыжий франк поблагодарил дирижера и оркестр и продолжил:
- Прежде, чем мы начнем аукцион, я бы хотел, чтобы господа из Архрата и Совета Академий проверили, убедились и удостоверили вас в том, что вашему благосклонному вниманию предлагается именно тот лот, который указан в документах. Прошу, господа!
Дворфы раздвинули покрывало, открывая вход. Аргиус недоуменно переглянулся с коллегами по цеху, пожал плечами и двинулся к причалу. За ним потянулись семеро магов и шестеро ученых, входивших в совет. Маги и ученые нырнули под полог, из-под которого тут же донеслись восторженные возгласы: ни те, ни другие не смогли сдержать эмоций.
Через четверть часа четырнадцать человек вышли обратно на площадь. Вид у них был совершенно потрясенный. Аргиус обратился к Ретиффу:
- Полагаю, господин Ле’Ретифф, вы можете объявлять начало торгов. Я подтверждаю, что представленная на экспертизу яхта «Инфанта» построена из материалов Эсхольма, магическая составляющая соответствует заявленному патенту, технические характеристики соответствуют заявленным параметрам. Комиссия согласна с данным заключением.
Маги и ученые дружно кивнули, подтверждая слова магистра. Ле’Ретифф сделал знак карликам, те щелкнули замками, и парусиновое полотно поползло вниз, быстрее и быстрее опадая на причал.
Город замер в восхищенной тишине. Чудо, представшее множеству глаз, не поддавалось описанию. Да, это была яхта – стройная, гордая, трехмачтовая красавица под сверкающе-белоснежными парусами – огромное облако, пойманное и пришвартованное к причалу. Она плавно покачивалась под порывами ветра, словно на легкой волне. Лакированный корпус отливал золотом, бликуя на солнце. Нос судна венчала фигура молодой девушки в развевающихся одеждах и короне, с бело-серебряными крыльями за спиной и жезлом, увитым змеями, в руках. Мечтательный взгляд инфанты был устремлен в небо. Одновременно каждый из смотревших вдруг ощутил какую-то щемящую грусть, словно ему предстояло расстаться с чем-то, невероятно дорогим сердцу.