– Я видел в щель… как ты их. Спасибо, что помог, – китаец вдруг со стоном почти упал на скамеечку, вытянул раненую ногу. – Задача, значит, такая… Да тихо вы там! Я не собираюсь глотать вас живьем, как мышат, – прикрикнул он на скуливших. – Значит, так… Ты покарауль там во дворе, пока меня тут немного перевяжут. Смотри, чтоб никто не выходил во двор. Может, те прибегут опять, – чтоб не у кого было расспрашивать.
– У-у-у-у… Рам, рам… Ре рам… – молились в темном углу люди, тревожа бога.
– Я ведь просил – тихо! Неужели непонятно? – в голосе китайца прогремела угроза. – А ты давай… туда… Если хочешь заработать.
Последнего китаец мог и не добавлять. Пуол шмыгнул за дверь. Каким-то десятым чувством он уловил: это тот Его Величество Случай, который надо хватать за хвост. Все произошло не так себе! Нет! «Дурная голова найдет шишку!» – вдруг он как бы услышал укоряющий голос отца и даже головой крутнул, чтоб отвязаться от него. «Шишка… шишка… Моей шишке вы еще не раз позавидуете!» – возражал он мысленно.
Не стоял столбом, прохаживался туда-сюда. Где приоткрывалась дверь, бил по ней ногою.
– Не высовывайте носа, если хотите жить!
И люди не высовывали.
Выглянул и на Томмироуд. Всюду была тишина, только где-то густо гудели машины. На этом участке улица вечером не освещалась, темнота была, казалось, вековечной, если бы не косые светлые полосы из окон, не цветное зарево над центром, от которого и сюда долетал призрачный отсвет.
Вернулся во двор. Тут ни одно окно не светилось. Люди притаились как мыши.
Преследователи не вернулись больше, видно, махнули рукой на беглеца. Да и найти человека в этом лабиринте было не легче, чем термита в джунглях.
Снова приоткрылась та же дверь, снова позвали Пуола…
И вот уже идут они по темным улицам и переулкам. Раненый незнакомец одной рукой опирается на палку, другой вцепился в его локоть. Приказал: «Веди!» И Пуол повел – без возражений, без расспросов. Сворачивал там, где ему приказывали повернуть (много раз), петляли. Пуол в этой части города не был, даже не представлял, что есть такой город в городе. Тут и там бросались в глаза вывески и надписи китайскими иероглифами, порой афиши тянулись в сторону от стены, свисали вниз или были протянуты на проволоке через улицу. Китайский город!
Перед каким-то подъездом остановились. Китаец снял косынку, завязал Пуолу глаза и провел его через здание, потом дворами подвел к еще одному. Дальше уже китаец вел его, то и дело предупреждая: «А теперь сюда!.. А теперь туда!.. Ноги поднимай, тут начинаются ступеньки». Этих поворотов, переходов по коридорам, спускам и подъемам на лестницах было еще немало. Как сам китаец преодолел все это, было непонятно. Наконец спустились по лестнице на два пролета, и китаец постучал условным стуком в дверь. Она открылась не скоро и, должно быть, чуть-чуть, на длину цепочки. Кто-то, видимо, разглядывал Пуола, ибо китаец вынужден был сказать:
– Он со мной.
Цепочка еще раз звякнула, скрипнула дверь. Китаец подтолкнул Пуола вперед и стянул с его глаз повязку. Все равно ничего не было видно, и Пуол выставил перед собой руки, чтоб не выколоть чем-нибудь глаз. Слышал, как китаец сам закрывает дверь, и все в груди дрожало от напряжения, сжималось от страха и любопытства. Впереди загорелась спичка, осветив старческую руку и морщинистые, мешочками, щеки, впалый рот, сморщенные губы. Старый китаец или китаянка? Такой крысиный хвостик-косичка с тесемкой мог быть и у мужчины. Китаянка зажгла две розовые свечки на подсвечнике, стоявшем на полке, прибитой к стене. Понесла его перед собой, прикрывая одну свечку ладонью, вошла в довольно большую комнату, обставленную мягкой мебелью. Ничего подобного Пуол никогда не видел, это было словно в сказке. Стал как вкопанный, не смея дальше и шагу ступить. Весь пол в комнате был застлан мягким в цветах ковром, посредине стоял низенький стол с аккуратно разложенными вокруг него подушечками.
Китаянка поставила подсвечник на стол и молча вышла.
– Си-си, – поблагодарил китаец. – Мама, свари нам кофе! – бросил он вдогонку. – А ты разувайся, проходи дальше. И садись, хочешь на подушку, хочешь на диванчик.
Сам он дохромал до красного, с затейливой спинкой диванчика, упал на него.
Снимая у порога туфли и морщась (успел набить и растереть мозоли), Пуол исподлобья разглядывал хозяина и всю роскошную, с картинами на стенах, комнату. Хозяин, уже немолодой, лет под сорок, сидел, смежив веки, лицо мокрое, на лбу капли пота. Терпел, наверное, страшную боль, а за всю дорогу ни разу не застонал.
– Разуй и меня, – выставил китаец здоровую ногу.
Пуол ступил на мягкий ковер, чувствуя подошвами ласковое щекотанье ворса. Стал на колени возле диванчика, у ног китайца. Он готов был ползать на коленях (пока что!), готов служить ради того будущего, которое ждет его. Вынес хозяйские туфли за дверь, левая была клейкой от крови.
– А теперь подай поближе аппарат… в углу… вон… – показал хозяин за диванчик.
Пуол бросился туда, а как взять – не знал. Упала, загремела телефонная трубка.
– Сейчас… Он развалился… И он привязан, я сейчас отвяжу, – задергал Пуол провод.
– Ха-ха… – не выдержал китаец. – Не надо отрывать, отвязывать. Давай так, как есть.
Пуол поставил телефон ему на колени.
Китаец снял трубку, потыкал пальцем в кнопки с цифрами. Подождав, сказал в трубку:
– Остаемся при своих интересах… Даже пукалками начали забавляться… Подробнее позже – и не по телефону. – Послушал ответ в трубке и сказал: – Я так же думаю. Более того, я в свое время предупреждал об этом. – И положил трубку, передал аппарат Пуолу, чтоб тот поставил его на ту же кожаную тумбу, похожую на отрезок толстого дерева.
Пуол ставил телефон подчеркнуто осторожно.
– Дай мне две подушечки под спину.
Пуол быстренько взял две подушечки от стола, воздух от его движения всколыхнулся, свечи едва не потухли.
– А теперь садись сам и рассказывай, – властно показал китаец на место у своих ног.
– Что? – Пуол подмостил под себя подушку, внутренне дрожа от восхищения: где это было видно или слышно, чтобы хоть один биргусовец сидел на таком!