<p>
С востока шли тяжелые тучи. Иногда ветер рвал толщу - тогда в просветах мелькала синева неба, падал загадочно свет, растекался по холодному изумруду леса жемчужным мерцанием. Ветер снова сталкивал тучи - огромные, мрачно-серые, снизу почти фиолетовые, - взъерошивал листья, вздымал волны с серебристой изнанкой. Листья рвались, ветер хватал их, нес дальше. Он несся издалека - оттуда где обширный пустой простор раскаляется солнцем, изредка орошаясь грозой, которая перебирается из-за гор, с Океана.
Никто Океана не видел, никто не знал что он такое. Но, может быть, это им пахнут ветры - дующие с востока летом и ранней осенью? Может быть опьяняющий запах и есть аромат Океана - терпкий, солоноватый, свежий не по-степному? Ведь Океан - огромный, бескрайний! Не может его аромат иссякнуть, пусть даже надо ему перебраться с грозой через горы.
Так каждый раз думал Эйссэ - когда восточный ветер ложился на перелески, разбросанные по степи. Мальчик прибегал на опушку, где прозрачный лесок расступался, и с обрыва открывался простор до восточного горизонта. Прибегал посмотреть на загадочную низину, подышать воздухом, волнующим и чужим. Лес внизу расстилался, растворялся в неизвестной дали. Там лежал другой мир. И там никто не бывал - жили здесь, наверху, в ветреной степи предгорий, и здесь родился и жил Эйссэ.
Лес внизу был тяжелым, густым, совсем не таким. Там было совсем по-другому, совсем не так... Как здесь - на холмах, в просторной, жаркой, залитой солнцем степи. Даже в яркий солнечный день там властвовал мрак - холодный, глубокий, таинственный. Сюда, к обрыву, не приходили. И сам Эйссэ боялся прибегая сюда. А чтобы спуститься - с родных, до каждой травинки знакомых предгорий, - о таком он только мечтал, в сладком ужасе.
Как было бы здорово - жутко, но здорово! - собравшись с духом, в яркий солнечный день спуститься с обрыва, пробежаться по темной густой траве! И заглянуть-таки в лес, в котором должны водиться странные существа - чудны́е, необыкновенные, удивительные. Только собраться с духом, только подкрасться к краешку, только заглянуть в сумрак...
Мальчик стоял на краю, смотрел с высоты на равнину. Смотрел как ветер обнажает изнанку листвы, и волны серебристого изумруда бороздят тягучее море. Ветер раздвинул тяжелые гряды, между ними пролилась травяная река - дорога, только беги, без оглядки... Вокруг в полумраке проступают стволы, за стволами ничего не видно... И страшно, и жутко... А бежать еще и бежать - дорога-река не кончается, ноги уносят в даль, а что в дали, на востоке... Не добежишь - не узнаешь.
- Когда-нибудь туда убегу, - думал вслух Эйссэ. - Когда-нибудь.
Надвигалась громада черной грозы. Он отвернулся от восточного склона. Пробежал десяток шагов, обернулся - таинственный лес под горизонтом, в мареве мрачных туч.
- А ведь мир там совсем не кончается! - решилась вдруг долго терзавшая мысль.
Небесный покров лопнул. В прореху хлынули лучи солнца. Золото света пронзило зелень лесного моря. Эйссэ помедлил, оглядывая картину - тучи, тучи, тучи, серые, угрюмо-сиреневые, фиолетовые - в середине взрезает мрак солнечная полоса.
Отвернулся, помчался домой - по негустому светлому перелеску, где знал каждый кустик, каждую кочку, каждый хрустнувший под ногой сучок. Трава, невысокая, упругая, хлестала по щиколоткам. Мчался, смотрел в тяжелое небо, сквозь сеть прозрачных ветвей. На лицо упали первые капли.
Но Эйссэ успел добежать. Примчался к оврагу, скатился по склону, упал в траву, которая уютно кустилась здесь на берегу озерца. Раскатился далекий гром. Запахло землей, холодной мокрой травой. Капало все сильней, вот обрушился ливень.
Струи свинцовой завесой скрыли кромку обрыва. Мальчик сидел на краю озерца, которое, пенясь, вырастало здесь в океан. Ливень бил тяжело, даже больно. А Эйссэ был счастлив и рад. Как замечательно, что тучи приносят дождь с Океана, из такой невероятной дали! Даже через горы перебрались! Он слизывал воду с губ, но она была пресной, чистейшей, хрустально-вкусной... А вода в Океане, как говорил дед, - соленая! Как же так получается?
На землю низвергался потоп, от которого гнулись деревья. Эйссэ сидел под обрывом, на берегу маленького кипящего океана. Гроза бушевала недолго. Ушла, забрав тучи, оставив сверкающий дождь - свежий, легкий, прохладный.
Мальчик, скользя и хватаясь за стебли, выбрался из оврага под светлое небо. Оглядел умытую степь, последние облака, расползавшиеся по сторонам. Пора домой - дед, конечно, уже беспокоится. Но что-то мешало проститься с окраинным лесом так, как обычно. Похоже гроза все-таки прошла волшебная. Эйссэ ясно чувствовал в будничной степи новое настроение. Точно! Гроза будто смыла то что мешало увидеть, понять, прочувствовать - там, внизу, за таинственным лесом, мир не кончается.
- Все-таки я туда убегу! - решил мальчик.
Вдохнул полной грудью, побежал по мокрой траве, грязный и радостный.
* * *
Вечер пришел холодный, будто осень заглянула до срока - проверить все ли в порядке. Стемнело. Костер грел и светил, кидая красные блики. Дед тихо рассказывал.
- А еще говорят, что Светлый летал на Драконе тысячу лет, потом решил, что мир стал ему тесен, и нужно теперь пролететь Океан. До тех пор никто не пролетал Океан. И вот Светлый решил. Полетел туда где просыпается солнце. Во-первых, я думаю, он хотел посмотреть как оно просыпается.
- А что - отсюда видно не так? Разве оно не так просыпается? Если смотреть с разных сторон?
- Он и решил посмотреть. Он ведь даже не спал по ночам - так было ему интересно... Во-вторых, я уверен, он хотел выяснить где находится Грань.
- Грань мира?
- Да. Светлый сел на Дракона и полетел на восток. И это все что известно. Потому что он не вернулся.
- А что говорят? - Эйссэ замер от жути и любопытства.
- Всякое. Одни говорят, что Светлый нашел за Океаном еще один мир, лучше и красивей чем наш, и остался в нем жить. Другие - что по дороге над Океаном, уже почти там где просыпается солнце, на Светлого напали серые существа.
- Серые существа! Кто они? Откуда взялись?
- Говорят - серые существа живут на хребте, который вздымается из глубин посреди Океана. То ли охраняют Грань, чтобы никто не смог до нее добраться, то ли мир с другой стороны, то ли вообще само солнце. Точно никто не знает.
- А Грань - чтобы она не испортилась?