ПРОЛОГ
— Ты знал, что она будет страдать? — Ветряная Звезда с тревогой смотрела на Речную Звезду.
Предводитель Речного племени не смотрел на нее, его взгляд был прикован к озеру. Слова Ветряной Звезды пронзили его сердце, но он не мог позволить себе засомневаться. Это был единственно возможный выход.
— Это нельзя изменить, — мяукнул он. Сумрачная Звезда, Небесная Звезда и Громозвёзд, сгорбившись, сидели рядом с ним и темными глазами смотрели в кристально чистую воду. Гладкая поверхность не отражала неба Звёздных угодий. Вместо этого на ней виднелись очертания лагеря Речного племени, погруженного в ночную тьму. Там несколько котов в призрачном лунном свете доедали последнюю добычу, переговариваясь тихим шепотом, да воин племени Теней тихонько крался вокруг, заглядывая в палатки и обнюхивая стену лагеря. Еще один стоял на краю поляны, ожидая, когда последние воины Речного племени разойдутся по своим гнездам на ночь.
Изображение в озере сместилось. Оно метнулось в сторону пустоши, быстрее ястреба пронеслось над вереском и замедлилось, нацелившись на молодую светло-серую кошку, одиноко лежащую под звездами. Она практически не двигалась. Из раны на шее текла кровь, густо пропитывая шерсть на груди.
Ветряная Звезда затрепетала от тревоги.
— Она умирает.
— Это не ее судьба! — с сожалением мяукнул Громозвёзд. — Она никогда не должна была быть целительницей.
— Не должна. — Речная Звезда пошевелил хвостом. — Но все изменилось. Если Речное племя хочет выжить, ему нужен посланник. Мощный посланник.
— Даже если это убьет её? — вздохнула Сумрачная Звезда.
— Она сильная, — твердо мяукнул Речная Звезда.
— Должен быть другой путь! — возразила основательница племени Теней.
— Ты не можешь позволить ей умереть! — Даже Небозвезд был потрясен.
— Я верю в нее. — Речная Звезда все еще наблюдал за молодой кошкой. — Она сильнее всех, кого я видел за последние поколения.
— Достаточно сильна для такой миссии? — Голос Ветряной Звезды звучал сердито.
— Речное племя — моё, — мяукнул Речная Звезда. — Это мой выбор. — Кот наклонился к воде. — Ледолапка найдёт в себе силы выжить. Я в этом уверен. И она спасёт своё племя...
ГЛАВА 1
«Не доверяй никому!» Эти слова пробились сквозь туман боли, в котором пребывала Ледолапка. Чернота клубилась на краю сознания, но кошка боролась с ней. Страх захлестнул её удушливой волной.
«Я не могу умереть!» Горячая кровь лилась из раны на шее, пропитывая шерсть на груди. Она чувствовала запах крови, смешанный с влажным запахом торфа и вереска. Запах заполнил ее нос и обволакивал язык. Ей стало плохо, и ее начала сотрясать дрожь, когда ледяные лапы болота, казалось, сомкнулись вокруг нее там, где она лежала, спрятанная ночью, далеко от безопасного дома.
Но так ли безопасен родной дом? Эта мысль новым шипом страха вонзилась в ее сердце. Кто напал на нее? Она вглядывалась в темноту, навострив уши, борясь с изнеможением, которое хотело утянуть ее под землю. Неужели он все еще рядом? Паника пронзила каждый волосок на ее шкуре. Неужели в любой момент кто-то может выскочить из вереска и добить ее?
Зачем она пришла сюда? Она чувствовала себя котеноком, барахтающимся в реке. Река топила ее, несла к водопаду. Она хваталась за воспоминания, словно за камни в русле реки, — за что угодно, лишь бы замедлить ход мыслей, не дать ей уплыть за край во тьму.
Видение! Она видела, как погиб глашатай Речного племени! Но почему Звёздное племя послало ей видение именно сейчас, после того как она призналась всему племени, что не имеет с ними никакой связи и что предыдущие видения были не более чем попыткой её воображения дать соплеменникам ответ, которого они так жаждали? Речное племя хотело, чтобы Звёздное племя решило, кто будет их следующим предводителем, и они ждали, что она им скажет. Она старалась изо всех сил — на Лунном озере и во сне. Она изо всех сил пыталась понять желания Звёздного племени. Но смутные образы, которые она вызывала в своём воображении, никогда не приводили к правильному ответу; напротив, они приводили к целому ряду неверных. Но видение смерти Камышинника было другим. Оно было реальным. Несмотря на то, что она уже была ученицей воина, она от ушей до кончика хвоста знала, что это правда. Всего несколько часов назад Зайцесвет учил её ловить рыбу, когда река перед глазами померкла, и она оказалась в теле кота, который напал на Камышинника и столкнул его с обрыва.
Видение привело Ледолапку в ужас. Она рассказала об этом Плескохвосту. И собиралась рассказать об этом Свистолапке, хотела спросить совета у ученицы целителя племени Ветра. Именно поэтому она и пришла на пустошь.