Ледолапка услышала, как он мурлычет, и подтолкнула его.
— Видишь? — мяукнула она. — Я же говорила, что она не уйдет.
Ягодка протиснулась сквозь толпу. Ее друг и котенок последовали за ней, когда она скрылась в длинной траве, и Ледолапка напряглась, когда Совет начал расходиться. — Они уходят, — мяукнула она.
Оса нервно пошевелил лапами.
— Нам нужно убираться отсюда, пока они не засекли наш запах.
— Есть ли другой путь с острова? — спросил Вафля.
Племена начали расходиться.
— Может, нам стоит зайти в воду, чтобы скрыть следы, — предложил Оса.
— Давайте просто не высовываться, пока они не уйдут, — пробормотал Ночегрив.
— Подождите! — раздалось мяуканье со стороны Великого дуба.
Ледолапка удивленно моргнула, увидев, что Вечерница зовет всех с ветки предводителя. Что там делала воительница Речного племени? Неужели Речное племя выбрало себе предводителя без нее?
Собравшиеся коты повернули обратно к дубу, их шкурки взъерошились.
— Вы должны знать еще кое—что, — мяукнула старая кошка. — Что—то очень важное.
Ледолапка взволнованно осмотрела поляну в поисках Речного племени. Заметив старых соплеменников, она почувствовала резкий толчок в сердце. Они столпились сзади, с тревогой наблюдая за Вечерницей. Плескохвост был с ними. Ледолапка вздрогнула, когда они виделись в последний раз, все было по другому. Острый взгляд кота был устремлен на Великий дуб.
Вечерница оглядела собравшихся.
— Как вы знаете, мы уже много лун остаемся без настоящей целительницы, — промяукала она. — Пока Ледолапка была жива, оставалась надежда, что она сможет найти способ связаться со Звёздным племенем, но с тех пор как она умерла, мы потеряли надежду.
По шерсти Ледолапки пробежала дрожь.
«Они думают, что я умерла».
Она так и планировала, даже попросила Свистолапку помочь убедить их, но услышать, как соплеменник произносит это вслух, было тяжело. Если она сейчас умрет по—настоящему, Речное племя не станет ее искать и даже не заметит ее исчезновения. Она снова посмотрела на Плескохвоста — его глаза блестели, когда он наблюдал за Вечерницей, — и почувствовала себя уязвимой как никогда.
Вечерница села прямо.
— Но я рада сообщить вам, что у нас теперь есть новый целитель.
По собравшимся котам прокатился ропот облегчения.
Хвост Ледолапки взметнулся от удивления. Почему Речная Звезда не сказал ей, что назначил нового целителя?
Кроличья Звезда с надеждой смотрел на Вечерницу.
Листвяная Звезда с нетерпением навострила уши.
— Сможете ли вы теперь выбрать предводителя?
Но Вечерница не ответила. Вместо этого она посмотрела в сторону Речного племени.
— Стручок отныне будет целителем Речного племени.
Серо—белый кот настороженно зашагал вперед.
— Стручок!
— Стручок!
Он посмотрел на свои лапы, когда его соплеменники радостно назвали его имя. Ледолапка искала Мотылинку в толпе. Что она чувствует по этому поводу? Но когда она увидела свою бывшую наставницу, взгляд целительницы ничего ей не сказал.
Беличья Звезда с сомнением посмотрела на него.
— Когда ты понял, что у тебя есть связь со Звёздным племенем?
— Почему ты не понял этого раньше? — добавил Когтезвёзд.
Стручок поднял на них глаза.
— Мне всегда снились странные сны, но я не понимал, что они особенные.
Ночегрив взглянул на Ледолапку.
— Он когда—нибудь раньше рассказывал о своих странных снах?
— Только не мне. — В животе Ледолапки зашевелилось сомнение.
— Первое настоящее видение у меня было на рыбалке. — Стручок становился все увереннее, выступая перед племенами. — Это было не так давно. Тогда я понял, что это настоящие видения.
Ледолапка беспокойно передернулась. Это было похоже на ее первое видение. Возможно, Звёздное племя потянулось к Стручку так же, как они потянулись к ней. Но почему Речная Звезда не упомянул об этом?
— Появился Речная Звезда, основатель Речного племени, — продолжал Стручок. — Он сказал мне, что пришло время сделать Речное племя снова сильным — таким же грозным, каким оно было, когда он был предводителем.
— Это не похоже на того Речную Звезду, о котором ты говорила, — прошептала Вафля.
— Да, — согласился Оса. — Даже в тех историях, которые рассказывают парковые коты, Речная Звезда был ласковым котом.
Ледолапка снова уставилась на Мотылинку. Было заметно, что она не высказалась в поддержку Стручка. Ее взгляд был устремлен вдаль. Она выглядела несчастной.
А Стручок был однопометником Завиток.
«Если моя мать работала с Плескохвостом против племени, может, и Стручок тоже?»
— Я почти уверена, что Стручок все выдумал, — мяукнула Ледолапка.