Стручок не закончил.
— Он сказал мне, что племя должно быть таким же могущественным, как река, в честь которой оно названо.
Вафля посмотрел на Ледолапку.
— Зачем ему выдумывать что—то подобное?
Ледолапка тоже хотела это знать.
— Давайте просто послушаем, — мяукнула она.
Кроличья Звезда посмотрел на Стручка.
— Речная Звезда сказал тебе, кто должен быть предводителем?
— Да. — Стручок поднял взгляд на предводителя племени Ветра.
Сердце Ледолапки бешено заколотилось. Внезапно она поняла, зачем Стручок притворялся, что у него есть связь со Звёздным племенем. Кто-то подговорил его на это.
— Речная Звезда был очень уверен в том, кто должен стать следующим предводителем Речного племени, — продолжал Стручок. — И я с ним согласен. Более того, я удивлен, что никто не подумал о нем раньше. Выбор Речной Звезды — очевиден, как мне кажется, и вы все с ним согласитесь.
Ужас обвил ледяными когтями сердце Ледолапки.
— Нашим следующим предводителем должен стать... — Стручок сделал паузу и обвел взглядом племена. Затем его взгляд метнулся к воину, которого Ледолапка боялась больше всего. — Плескохвост.
Она замерла: Плескохвост вышел вперед, высоко подняв голову, его шкура гордо вздымалась.
Коты на поляне выглядели озадаченными.
— Он слишком молод, — прорычала Ветка.
— Он даже никогда не был наставником, — отозвался Овсяник.
— Он слишком молод, чтобы быть глашатаем, не говоря уже о предводителе, — мяукнул Лучесвет.
Плескохвост не обратил на них внимания. Он пробирался сквозь толпу, не торопясь, позволяя ей расступаться перед ним, пока не достиг подножия дуба. Затем он вскочил на ветку рядом с Вечерницей и посмотрел на племена.
— Я знаю, что я не тот кот, которого вы ожидали увидеть, — сказал он, оглядывая толпу. — На самом деле, когда Стручок впервые сказал мне об этом, я и сам не поверил. Но после некоторого размышления я нашел в себе силы. Это моя судьба. Я могу возглавить Речное племя. Я не только смогу исправить ущерб, нанесенный нерадивыми соплеменниками, но и сделаю свое племя сильнее, чем оно было за последние луны.
Лапы Ледолапки словно окаменели. Она повернулась к Ночегриву.
— Мы опоздали!
— Нет, не опоздали. — Ночегрив оглянулся на нее. — Мы еще можем все исправить.
— Как? — Паника пробивалась сквозь шкуру Ледолапки. — Я думала, что смогу это сделать, но не в том случае, если он уже убедил их, что он предводитель. Речное племя только этого и добивалось с тех пор, как умерла Невидимая Звезда! Как убедить их, что кот, который, по их мнению, спасет Речное племя, — лжец и убийца? Что он убил Камышинника, и все это часть заговора, чтобы захватить власть в племени? Они никогда не поверят мне.
— Поверят. — Ночегрив выдержал ее взгляд.
— Как они могут мне поверить? — Она знала, что это неправда. Он просто говорил это, чтобы она почувствовала себя лучше. — Я столько раз ошибалась. Я ошибалась в своей связи со Звёздным племенем. Я ошибалась в том, что Совонос — будущий предводитель! Почему бы мне не ошибиться и в этом? Если я сейчас скажу им, что Плескохвост убил Камышинника, чтобы сделать себя предводителем, они подумают, что я выдумала очередную чепуху. Или, что еще хуже, они решат, что я лгу.
Ночегрив уставился на нее в ответ. Он не стал спорить. Да и как он мог? Вместо этого он спокойно смотрел на нее.
— Это будет трудно, — мяукнул он. — Но мы не можем позволить Плескохвосту остаться безнаказанным.
— Это не просто трудно! Это безнадежно! — Ледолапка посмотрела в сторону поляны. Плескохвост смотрел с Великого дуба так, словно ему уже дали девять жизней. Отчаяние наполнило ее. Она вернулась слишком поздно. Она подвела свое племя. Она подвела Речную Звезду. Плескохвост победил.
Он окинул взглядом собравшихся котов, и Ледолапка почувствовала холодок, когда его взгляд остановился на ней. Плескохвост не мог ее видеть, но она чувствовала его ненависть. Она чувствовала его решимость стать предводителем. Хотя ее влюбленность в него давно прошла, она видела его так, как могла видеть только кошка, которая глубоко заботилась о нем, и то, что она видела, приводило ее в ужас. Он едва не убил ее, чтобы добиться своего. На что еще он готов пойти? Кем еще он готов пожертвовать?
— Ледолапка, посмотри на меня. — Ночегрив строго посмотрел на нее. Она отвела взгляд и увидела его яркие янтарные глаза, светящиеся решимостью. — Ты сможешь это сделать, и я помогу тебе. Вместе мы сделаем все, что потребуется, чтобы все исправить.
Конец.
Перевод: Максим Яковлев