Он подошел ближе, мягко взмахнув толстым хвостом.
— Кто может помочь Речному племени больше, чем ты? — спросил он.
— Метелица, — ответила Ледолапка. — Зайцесвет, Мотылинка... — В ее племени было так много соплеменников подходящих для этой миссии больше нее... — Любой, — в отчаянии мяукнула она. — Кто угодно, кроме меня. У меня не хватит сил.
Речная Звезда ласково посмотрел на нее.
— Ты уже столько пережила, а ведь все только начинается.
От этой мысли она вздрогнула. Сколько еще ждет ее впереди?
— Что вы хотите, чтобы я сделала?
— Мы хотим, чтобы ты выбрала нового предводителя Речного племени.
Только не это. Она почувствовала прилив отчаяния.
— Но я уже потерпела неудачу!
— На этот раз мы тебе поможем, — сказал ей Речная Звезда.
«Почему вы не помогли мне раньше?» Она не успела спросить. Речная Звезда продолжил.
— Ты должна стать той кошкой, которая спасет Речное племя, — сказал он ей. — Ты должна отправиться в путешествие.
И это его помощь? Как она могла проделать хоть сколько-нибудь долгий путь со своими ранами?
— Разве ты не видишь, что я ранена?
— Я вижу, — тихо мяукнул он. — Но у нас мало времени. Ты должна учиться и расти. Ты узнаешь, как собрать племя воедино. Но сначала ты должна его разрушить.
— Разрушить? — Она отступила назад. — Я не хочу... Я хочу его восстановить! — Внезапно ей захотелось бежать домой, в племя, и свить гнездо в палатке учеников. Ей захотелось почувствовать тепло шкуры Тучелапки рядом с собой. Она хотела, чтобы ее разбудил храп Мышелапа. Она хотела все рассказать Мотылинке, чтобы ее бывшая наставница утешила и успокоила ее.
Но этого не будет. Нападавший наверняка находится в лагере Речного племени, и если он увидит, что она жива, то может снова попытаться убить ее. — Пожалуйста, выбери другую кошку, — взмолилась она.
— Я уже выбрал тебя. — Речная Звезда не отводил взгляда, а его голос, казалось, проникал в шкуру Ледолапки. Она смотрела на него, поражаясь вере и стремлению, сиявших в его круглых зеленых глазах. Он действительно верил в нее. Возможно, и она могла бы немного поверить в себя. Она подняла подбородок.
— Я постараюсь, — дрожащим голосом пробормотала она.
Речная Звезда опустил голову.
— Но я так устала, — продолжала она. Ей вдруг захотелось к матери. Если она не может вернуться в свое племя, то, может быть, хотя бы сможет поговорить с Завиток. — Я не знаю, хватит ли у меня сил. Может быть, если бы я только увидела Завиток...
Речная Звезда прикоснулся носом к щеке Ледолапки.
— Ох, малыш... Хотел бы я дать тебе такую возможность...
— Но ведь она в безопасности в Звёздном племени, правда? — Ледолапка попыталась встретиться с ним взглядом. — С ней все в порядке?
— Мы должны сосредоточиться на будущем, — сказал он ей.
Она отстранилась. Почему он не дал ей поговорить с Завиток? Может быть, по какой—то причине ее матери не было с ними?
— И тебе надо отдохнуть перед путешествием, — добавил Речная Звезда.
Ледолапка вздрогнула. Она знала, что должна чувствовать себя увереннее в окружении стольких бывших соплеменников, но вместо этого она ощущала страх и одиночество. — А вдруг рана снова откроется? Или попадет инфекция? — Она в отчаянии посмотрела на Речную Звезду. — Ты слишком многого от меня требуешь.
Невидимая Звезда шагнула вперед.
— Мы не просим тебя делать это в одиночку, — мягко прошептала она.
— До сих пор ты справлялась со всем в одиночку, — уступил Речная Звезда. — Но теперь это будет не так. У тебя будет спутник. Какой—нибудь кот, с которым можно путешествовать.
— Настоящий, не дух? — напряглась Ледолапка. Она пыталась представить, кто бы это мог быть, но кроме Свистолапки, которая отказалась идти с ней, не могла вспомнить никого, кому можно было бы доверять. — Завиток сказала, что я не должна никому доверять, — сказала она Речной Звезде. — В племени живет убийца. — Ее взгляд метнулся к Камышиннику. — Ты же видел его! — Она вспомнила свое видение. Он стоял лицом к лицу с нападавшими, когда он столкнул его с обрыва. — Не можешь ли ты сказать мне, кто это был? Помочь мне защитить наших соплеменников?
Камышинник печально покачал головой. Ледолапка опустила взгляд на свои лапы, не удивленная, но все же разочарованная.
— Ты все узнаешь, когда будешь готова, — сказал ей Речная Звезда. — А пока просто слушай. — Он выдержал ее взгляд, его зеленые глаза потемнели. — Ты не должна думать о прошлом. Или даже о настоящем. Времени нет. Ты должна думать о будущем. Ты должна следовать за своими лапами. Помощь придет, и когда она придет, ты должны принять ее. Я знаю, что все случившееся подорвало твою веру в других, но ты можешь положиться на того, кого встретишь. Ты должна довериться ему.