Ягодка сидела между Шпилевиком и Рыжинкой. Солнцесветница остановилась в двух шагах от них, но мать, казалось, этого не заметила. Она по—прежнему смотрела поверх голов собравшихся котов.
— Ягодка? — Солнцесветница сделала еще один шаг.
Ягодка отвернулась.
Солнцесветница замерла, в груди резко защемило. Мать не обращала на нее внимания. Разве Ягодка не сказала, что будет ждать ее дома? Так ли это на самом деле? Неужели мать разлюбила ее?
Солнцесветница оглянулась в поисках Птицехвоста. Возможно, отец был бы более снисходителен. Но его не было видно.
Шпилевик пошел вперед, навстречу Солнцесветнице.
— Я знаю, что это трудно. Но я должен верить, что Ягодка в конце концов придет в себя, — прошептал он.
Солнцесветнице стало не по себе.
— Правда?
— Она ведь не может делать это вечно, правда? — мягко спросил он. — Оставь ее пока.
Она смотрела на него, но не могла говорить. Печаль душила ее, и она отвернулась. Светогривка была неподалеку. Возможно, ее старая подруга окажется добрее.
— Как поживаешь? — Она заставила себя казаться веселой перед темно—коричневой кошкой.
Светогривка перевела на нее усталый взгляд.
— Хорошо, — мяукнула она.
— Тяжело было находиться в Речном племени?
— А ты как думаешь? — устало мяукнула Светогривка.
Солнцесветница заставила себя продолжать попытки.
— Я прошла первое испытание, — мяукнула она, — чтобы стать Грозовой воительницей. Я должна была научить котят охотиться.
Светогривка смотрела на нее без энтузиазма.
— Наверное, ты молодец? — резко мяукнула она.
— Спасибо... — Как могла Светогривка быть такой холодной? Она должна была понять, что иногда любовь стоит жертв, стоит дискомфорта. Она стала парой Лучесвета, кота, которого Солнцесветница любила с самого детства, и чуть не разрушила их дружбу, чтобы следовать своему сердцу. Но взгляд Светогривки оставался холодным.
Солнцесветница оглядела других обитателей племени Теней. Бахрома кивнула ей. Голубка посмотрела на нее, в ее глазах мелькнуло сочувствие. Но остальные даже не заметили ее присутствия. С болью в сердце Солнцесветница отвернулась и пошла обратно к Грозовому племени.
— Что они сказали? — спросила Зяблинка, присаживаясь рядом с ней.
— Шпилевик был единственным, кто со мной поговорил.
Зяблинка прижалась к ее боку. — Скоро они это переживут, — мяукнула она.
Пока она говорила, Когтезвёзд перепрыгнул на длинную низкую ветку рядом с Листвяной Звездой и Кроличьей Звездой. Беличья Звезда еще не пересекла поляну, и предводители с нетерпением смотрели на Грозовое племя, явно ожидая, когда Ежевика займет свое место рядом с ними.
Беличья Звезда шагнула вперед. Когтезвёзд сузил глаза, хмуро наблюдая за тем, как она пробирается сквозь толпу, а затем прыгает на ветку рядом с ним.
Когтезвёзд вздрогнул.
— Что ты делаешь? — Его взгляд метнулся в сторону Еежевики. — Глашатаи занимают место своего предводителя только в том случае, если того нет на месте.
— Я теперь Беличья Звезда, предводительница Грозового племени. — Беличья Звезда не смотрела на него, а смотрела на кошек внизу.
Они беспокойно переглядывались между собой.
— Ежевичная Звезда вон там. Как она может быть предводительницей? — спросила Рыжинка.
Беличья Звезда подняла подбородок.
— Ежевичная Звезда теперь Ежевика и продолжает оставаться частью Грозового племени, — объявила она. Ее изумрудно—зеленый взгляд был непоколебим, и по толпе пронесся ропот удивления. — Звёздное племя даровало мне девять жизней, — продолжила она. — Ежевика служил Грозовому племени с великой отвагой и честью, но после пребывания в Сумрачном лесу и битвы с Угольком он заслужил отдых.
Стоявший рядом с ней Кроличья Звезда кинул на нее недоверчивый взгляд. Только Листвяная Звезда казалась довольной. Предводительница Небесного племени склонила голову к Беличьей Звезде, а затем удовлетворенно провела хвостом по лапам.
Солнцесветница напряглась, глядя, как Рыжинка протискивается вперед сквозь толпу к Ежевике. Собиралась ли она возразить произошедшему? Она остановилась, когда подошла к нему.
— Я не знала, что ты так сильно пострадал. — Ее глаза блестели от печали. Она сделала еще один шаг вперед и прикоснулась носом к его голове. — Ты верно служил не только Грозовому племени, но и всем племенам. Ты заслужил покой.
По остальным племенам прошел согласный ропот. Солнцесветница чувствовала, как вокруг нее разглаживаются шкуры воинов Грозового племени.