— Это оказалось легче, чем я ожидала, — мяукнула Зяблинка, когда Рыжинка вернулась к соплеменникам. — Я думала, что племя Теней поднимет больше шума.
— Даже Когтезвёзд не может спорить со Звёздным племенем, — прорычала Ветка.
Вишня взглянула на нее.
— Ты уверена?
На Великом Дубе Когтезвёзд уже явно приготовился заговорить. Но он не успел. Плескохвост протискивался сквозь толпу. Он остановился под предводителями и посмотрел вверх. — Пропал один из наших соплеменников, — сообщил он им.
Листвяная Звезда удивленно посмотрела на него.
— Ледолапка все еще не вернулась домой?
— Нет, — сказал ей Плескохвост.
Листвяная Звезда нахмурилась.
— Но уже почти четверть луны прошло с тех пор, как ты ее искал.
Ольхогрив выглядел обеспокоенным. Он сидел вместе с другими целителями у подножия дуба. Они обменялись тревожными взглядами. — Нет ли хоть каких—нибудь следов? — спросил он.
— Ничего, — ответил ему Плескохвост. — Мы опасаемся, что ее забрала лиса. — Он повернулся к собравшимся воинам. — Кто—нибудь из котов видел ее? Или нашел какие—нибудь следы?
— Может быть, она ушла сама, — промяукал Корнецвет.
— Я бы не удивилась, — кисло промяукала Ягодка, — Если бы я утверждала, что у меня были видения от Звёздного племени, которые оказались всего лишь снами, я бы тоже сбежала. Она должна чувствовать себя униженной.
Мотылинка, которая сидела рядом с Ольхогривом, посмотрела на нее.
— Она думала, что помогает! — мяукнула Мотылинка в защиту Речной соратницы.
— Она только усугубила ситуацию, — огрызнулась Ягодка.
Солнцесветница заметила, как нервно переминалась с лапы на лапу Свистолапка. Ее глаза блестели от волнения. Пустельга потянул ее вперед, но Свистолапка, казалось, сопротивлялась, впиваясь когтями в землю. Но Пустельга явно хотел, чтобы она заговорила.
— У Свистолапки могут быть новости о ней, — позвал он.
Глаза Плескохвоста загорелись надеждой.
— Я нашла ее следы, — пробормотала Свистолапка.
— Говори громче! — крикнул Дубравник из глубины толпы. Старейшина племени Теней навострил уши. — Я не слышу.
— Я нашла ее следы, — громче мяукнула Свистолапка. Ее шкурка подергивалась вдоль позвоночника. Должно быть, ей было непривычно обращаться к такому количеству котов. Солнцесветница попыталась поймать ее взгляд.
— На пустоши. Я нашла кровь. И... — Она заколебалась. — И шерсть. Похоже, ее схватил канюк. Сейчас их там много. — Она посмотрела на Пустельгу, как бы надеясь получить подтверждение. Он кивнул.
— Свистолапка показала мне место, — промяукал он. — От меха пахло Речным племенем.
Плескохвост с ужасом посмотрел на него. На дальнем конце поляны воины Речного племени обменялись тревожными взглядами.
Глаза Мышелапа сверкнули.
— Она не может быть мертва!
— Как давно это было? — воскликнула Тучелапка.
— Свистолапка показывала мне это место вчера, — ответил ей Пустельга. — Следы крови были несвежими. Наверное, на нее напали несколько дней назад.
Хвост Мышелапа припал к земле.
— Что она делала там?
— Мы не знаем. — Свистолапка опустила взгляд.
Солнцесветница почувствовала внезапный холод. Неужели канюк убил Ледолапку? А что, если с Ночегривом случилось то же самое? Он исчез недалеко от туда. Нет. Она отогнала эту мысль. Беличья Звезда сказала, что они не видели следов борьбы. Она не могла в это поверить. Ночегрив вернется домой.
На Великом Дубе Листвяная Звезда посмотрела на Когтезвёзда.
— Странно, что единственный в Речном племени, кто мог общаться со Звёздным племенем, вот так исчез, — ледяным тоном промяукала она.
Когтезвёзд уставился на неё в ответ.
— На что ты намекаешь?
— Чем дольше Речное племя будет выбирать предводителя, тем дольше ты сможешь удерживать своих воинов на их земле, — прорычала Листвяная Звезда.
— Думаешь, я хочу этого? — огрызнулся Когтезвёзд.
Листвяная Звезда фыркнула.
— Конечно, хочешь, иначе бы ты никогда не пересек их границу.
Когтезвёзда сердито хлестнул хвостом.
— Речное племя было в полном беспорядке!
— Сейчас тоже, — мяукнула Беличья Звезда. — Даже с твоей помощью.
Когтезвёзд посмотрел на неё.
— Ты хочешь сказать, что в гибели Ледолапки виноват я?
Беличья Звезда не ответила, но с вызовом смотрела на него.
— Я не могу отвечать за каждый шаг Речного племени. — Его взгляд сердито метнулся к Листвяной Звезде. — А Ледолапка не могла общаться с Звёздным племенем. Она признала это прямо здесь. Она была не ближе к выбору предводителя, чем любом другой обитатель Речного племени. Даже если бы ты была права и я хотел помешать Речному племени выбрать нового предводителя, зачем бы я стал убивать именно ее? — Он выпустил когти. — Твои доводы не имеет смысла. Ты просто ищешь предлог, чтобы начать войну. — Он окинул взглядом собравшихся котов. — Я хочу мира, — мяукнул он. — А поддержание стабильности в Речном племени — лучший способ обеспечить процветание всех племен. — Он посмотрел на Светогривку. — Мои воины хорошо заботятся о Речном племени. Я горжусь ими. Они заботятся о том, чтобы Речное племя было защищено и накормлено, чтобы его территория была в безопасности.