— Я понимаю. Какой—то кот пытался тебя убить. — Его хвост дернулся. — Но это был не я. Я даже не знаю, почему кто-то готов пойти на что—то подобное.
— Я тоже, — промяукала Ледолапка, на сердце у нее вдруг потяжелело. Она почувствовала, как эмоции наполняют ее грудь. — Я не знаю, что происходит... я знаю, что в Речном племени что—то неладно, и Звёздное племя сказало мне, что если я отправлюсь в это путешествие, то смогу это исправить. — Ночегрив все еще смотрел на нее. «Могу ли я положиться на него?» Она хотела, но страх удерживал ее. Еще нет.
— Звёздное племя сказало, что как только путешествие закончится, я всё пойму, — мяукнула она. — Когда я это сделаю, я расскажу тебе об этом.
Ночегрив опустил голову.
— В таком случае, — мяукнул он, — думаю, нам лучше идти дальше.
Дневной путь привел их в долину. Пока они смотрели вниз по травянистому склону на реку, извивающуюся внизу, Ледолапка облизнула губы. Они не ели рыбу с тех пор, как отправились в путь, и ей хотелось сладкого, нежного вкуса форели. Уж в чем, а в рыбалке Ледолапка точно лучше Ночегрива.
— Пойдем на берег, — мяукнула она. — Я могу поймать что—нибудь поесть, прежде чем мы найдем место, где переночевать.
— Ты имеешь в виду рыбу? — Ночегрив выглядел сомнительно. — Я никогда не ел рыбу.
— Тебе понравится. — Ледолапка пошла вниз по склону, а Ночегрив поспешил за ней. Пока они шли, она пыталась убедить Ночегрива, что свежевыловленная форель вкуснее любой наземной добычи, которую он когда—либо ел. Но Ночегрива это не убедило. Однако ему очень хотелось освоить некоторые рыболовные навыки, особенно когда она сказала ему, что он может поймать рыбу на мелководье, даже не намочив хвост.
Когда они пересекли луг и спустились по крутому берегу, Ледолапка почувствовала себя почти счастливой. Что бы ни происходило в лагере, она делала все возможное, чтобы это исправить. И прямо сейчас, когда теплый день с листопадом начал переходить в вечер, а в воздухе проступила прохлада, предвещающая первые морозы, ее сердце вдруг забеспокоилось. Была ли здесь река пригодна для рыбалки? Может ли лосось скрываться в самых глубоких каналах?
Она почувствовала вспышку удивления, когда увидела кучу рыбы на берегу реки. Она остановилась и оглядела широкую полосу коричневой воды, текущей мимо. Здесь уже кто-то охотился?
Ночегрив остановился рядом с ней. Он посмотрел на кучку рыбы и осторожно попробовал воздух. Он выпустил когти. — Давай найдем другое место для охоты.
— Почему? — Но тут она почувствовала запах, более резкий и мускусный, чем кошачий. Это была не лиса. Она не могла сказать, что это было. — Барсуки ловят рыбу? — спросила она Ночегрива.
— Не знаю, — тихо прорычал он. — Но я думаю, нам пора уходить отсюда.
— Вокруг никого. — Берег был пуст, и в реке никто не плавал. — Возможно, их бросил Двуногий.
Ночегрив беспокойно поерзал.
— Пойдем поохотимся на лугу, — предложил он.
Но у Ледолапки уже потекли слюнки. В куче лежали форель, гольц и голавль, их чешуя блестела в умирающем солнечном свете. — Или мы могли бы взять по одной и отнести обратно на холм, — предложила она.
Ночегрив посмотрел вдоль берега.
— Не знаю, — пробормотал он. — Возможно, нам стоит…
Ледолапка не дала ему договорить. Конечно, ему не хотелось бы брать рыбу — коты Грозового племени предпочитали белок и мышей, — но она была голодна и уже несколько дней не пробовала рыбы. Она прокралась вперед, глядя то в одну сторону, то в другую. Эта куча рыбы была совершенно беззащитна. Ее нос радостно уловил аромат рыбы, и она начала обнюхивать всю кучу, не стесняясь окунать морду поглубже на случай, если внутри спрятан маленький лосось.
И все же она нашла одного, схватила его и выдернула из кучи.
Краем глаза она уловила какое-то движение. Что—то темное выскользнуло из воды. Она напряглась и отступила назад, когда коричневое существо выползло на берег реки. Рядом появилось еще одно, зацепилось за берег широкими перепончатыми лапами и вытащило себя наружу. Они были похожи на огромных крыс с круглыми короткими головами и толстыми хвостами, плоскими ушами и широкими черными носами. Она отступила, держа лосося во рту.
— Давай выбираться отсюда. — Ночегрив потянул ее назад.
Оба существа уставились на них, их глаза—бусинки светились яростью. Выдры! Слово пришло к Ледолапке внезапно. Она никогда не видела их у озера, но слышала, как соплеменники рассказывали истории об этих могущественных существах. Они были грозными бойцами и опасными для кошек.
Ледолапка повернулась, собираясь бежать, но одна из выдр прыгнула на нее. Они двигались быстрее змеи, их короткие ноги скользили по земле, и она почувствовала, как зубы выдры вцепились в ее заднюю лапу. Боль пронзила ее, как молния. Она споткнулась, и замедлила ход, не в силах вырваться на свободу. Другая выдра бросилась на нее и тоже укусила за лапу, принявшись царапать ее толстыми перепончатыми лапами. Ледолапка почувствовала, как выдра навалилась на нее, ее морду омыл запах ила. В ее голове вспыхнула паника, она полоснула когтями по маслянистому, мокрому боку. Но шкура была твердой, как кора, и когти скользили по ней, едва оставляя царапину. Она оттолкнулась, пытаясь стряхнуть тварей, но они укусили еще сильнее, и она попыталась вскрикнуть, но страх заглушил ее крик.