— Вы твердо намерены это сделать?
— Ничего страшного, если вы захотите передумать, — добавила Маковка.
— Мы не передумаем, — сказала ей Белка.
— Мы всё хорошо обдумали, — торжественно ответил Ежевичная Звезда. — Белка станет лучшим предводителем для племени, чем я могу быть сейчас.
— Возможно, через несколько лун ты будешь чувствовать себя по-другому, — отозвалась Кувшинка. — Когда ты отдохнешь, сможешь почувствовать себя прежним.
Ежевичная Звезда мрачно посмотрел на неё.
— Не думаю, что когда-нибудь снова стану прежним, — мяукнул он. — Но я всё ещё могу быть хорошим соплеменником, даже в палатке старейшин. Думаю, мы все понимаем, что так будет лучше для Грозового племени.
Ночегрив вспомнил, каким смелым и энергичным был Ежевичная Звезда до того, как Уголёк украл его тело. Дух Ежевичной Звезды бродил по лесу много лун, невидимый и неслышимый, вдали от дома, ни живой, ни мертвый, пока Уголёк не был окончательно изгнан. Этот опыт и пребывание в плену в Сумрачном Лесу изменили предводителя Грозового племени. Он боролся уже несколько лун, его силы были истощены, и Ночегрив почувствовал облегчение от того, что благородный воин, которым он восхищался и которого уважал с самого детства, теперь нашёл время, чтобы позаботиться о себе.
Его соплеменники беспокойно переговаривались между собой. Несмотря на то, что Ежевичная Звезда был бы счастливее в роли старейшины, чем в роли предводителя, перемены явно беспокоили их.
Огнесветик шагнула вперёд, вызывающе глядя на соплеменников.
— Из Белки получится отличный предводитель! — уверенно заявила она.
— Это правильно, она должна занять место Ежевичной Звезды, — согласилась Ветка.
— Но что, если Звёздное племя откажется дать ей девять жизней? — забеспокоился Львиносвет. — Мы не знаем, согласятся ли они на этот план.
— Будем решать проблемы по мере их возникновения. — Белка махнула хвостом. — А пока я хочу, чтобы вы знали, что Грозовое племя не изменится. У вас будет новый предводитель и новый глашатай, но у вас по-прежнему будут верные и отважные сердца воинов Грозового племени.
Новый глашатай? Ночегрив взглянул на Львиносвета. Золотистый воин исполнял обязанности глашатая, когда Белка была временной предводительницей. Он выглядел встревоженным, переминался с лапы на лапу, а его пара, Пеплогривка, стояла рядом, словно пытаясь его успокоить.
— Искра! — Белка смотрела на серебристо-полосатую кошку. — Когда я вернусь и если Звёздное племя примет меня как предводительницу, я назначу тебя глашатаем.
Ночегрив удивленно распахнул глаза. Искра неотрывно смотрела на Белку. Наверное, они это уже обсуждали. Да и чему удивляться? Все знали, что Искра — блестящая воительница. Еще в молодости она втайне от всех проникала в Сумрачном Лесу, чтобы помочь племенам в борьбе с ним. А её дочь, Ледошёрстка, спустя много лун отдала свою жизнь, сражаясь с тем же злом.
Белка продолжала.
— Ты всегда была верной и храброй воительницей Грозового племени, даже будучи ученицей, — мяукнула она. — Я знаю, что ты будешь служить своему племени с отвагой и честью.
Искра склонила голову.
— Я готова защищать племя ценой собственной жизни, — мяукнула она.
Ночегрив взглянул на Львиносвета. Золотистый воин выглядел так, словно выдохнул с облегчением после слов Белки. Неужели он был рад, что Белка выбрала не его? Он с радостью выкрикнул имя новой глашатаи.
— Искра!
— Искра! — Тростник назвал имя своей пары, его глаза светились гордостью. Ветка с энтузиазмом присоединилась к нему, а на поляны Грозового племени коты кивали друг другу. Очевидно, что они одобрили решение своей будущей предводительницы. Лагерь наполнился громким мяуканьем и радостным мурчанием. Племя выкрикивало имя новой глашатаи, и слова таяли в прохладном воздухе приближающейся ночи.
— Искра!
— Искра!
Когда крики стихли, Белка снова заговорила.
— Одной из твоих первых обязанностей, — сказала она Искре, — будет придумать три испытания для Солнцесветницы, чтобы она доказала свою преданность новому племени. — Белка тепло кивнула коричнево-белой кошке, и Ночегрив почувствовал, как рядом с ним зашевелилась его будущая подруга. Он взглянул на неё и увидел, что её глаза блестят от нетерпения.
Она действительно очень хочет стать Грозовой воительницей. Сердце Ночегрива тревожно забилось. Он не хотел оставлять её одну в лагере. Она, должно быть, не только нервничает, но и радуется испытаниям. Даже если испытания Искры не будут такими опасными и трудными, как те, что устроила ему Ягодка, они должны были быть достаточно сложными, чтобы Солнцесветница заслужила место в Грозовом племени. Возможно, ему стоит остаться с ней на ночь и попросить Белку выбрать кого-то другого в патруль.