Она отмахнулась от него.
— У нас сейчас есть более важные заботы.
Кот отступил назад, когда она остановилась рядом с Ежевичной Звездой.
— Почему она так волнуется? — тихонько пробормотал Ночегрив Ольхогриву. — Разве она не хочет быть предводительницей?
— Она боится, что Звёздное племя не примет её, — сказал ему Ольхогрив.
— А что будет, если они не примут её? — спросил Ночегрив.
Белка его услышала.
— Хороший вопрос. — Она повернулась в сторону Ежевичной Звезды. — Ты останешься предводителем?
— Да. — В голосе Ежевичной Звезды послышалась покорность. — Я бы никогда не оставил Грозовое племя без предводителя.
— Хорошо. — бодро мяукнула Белка. — Мы уже видели, к каким неприятностям это может привести. — Она явно думала о Речном племени и том хаосе, в котором они оказались после внезапной смерти Невидимой Звезды.
Ночегрив почувствовал облегчение от того, что Ежевичная Звезда никогда не допустит такого в Грозовом племени, но заметил, что плечи его предводителя поникли. Мысль о том, что ему придётся и дальше возглавлять племя, явно казалась ему непосильной ношей.
Ольхогрив, видимо, тоже это заметил.
— Нет никаких причин, по которым Звёздное племя откажет, — мяукнул он. — Это уже не первый случай, когда предводитель уходит со своего места и передает предводительство кому-то другому. Это сделал Рябиновая Звезда. Звёздное племя без вопросов подарило Когтегриву девять жизней, сделав его Когтезвёздом. Они понимают, что племени не выжить без сильного предводителя.
«Сильного предводителя...» Ночегриву показалось, что Ежевичная Звезда вздрогнул при этих словах. Неужели он почувствовал, что подвел племя?
Белка, казалось, ничего не заметила. Ее хвост раздраженно подергивался.
— Может, Когтезвёзд и сильный предводитель, но, если они видят, что он сейчас делает, Звёздное племя может пожалеть, что дало ему девять жизней, — прорычала она.
Ежевичная Звезда посмотрел на неё.
— Он сделал для племён больше хорошего, чем плохого, — мяукнул он. — Он противостоял Угольку и принимал в своё племя тех, кого изгнали из родного племени.
— Мне кажется, он хороший предводитель, — рискнул вставить Ночегрив. Пока он был в племени Теней, Когтезвёзд казался мудрым и разумным.
— Я не уверена, что Речное племя с вами согласится, — промяукала Белка.
— Возможно, не сейчас, — уступил Ежевичная Звезда. — Но когда они переживут это, то, возможно, оценят вмешательство Когтезвёзда.
Белка хмыкнула, но спорить не стала. Впереди показался склон, за которым располагалась ложбина Лунного Озера. Отвесные валуны, ведущие к нему, были погружены в тень. Когда патруль подошёл к ним, Ночегрив посмотрел на склон. Тревога закралась под его шкуру. Неужели Звёздное племя допустит такую смену предводителей?
Глаза Белки потемнели, а плечи Ежевичной Звезды напряглись, словно он готовился к любому исходу. Он первым вскочил на крутой склон и исчез за вершиной, а Белка последовала за ним. Ночегрив подождал, пока Ольхогрив поднимется, и прыгнул вслед за ним, сосредоточенно перебираясь с одного валуна на другой, пока, наконец, не достиг вершины.
Под ним расстилался котлован, залитый лунным светом. Окружающие скалы укрывали патруль от холодного ветра. Внизу Лунное Озеро было неподвижно, как лед, и черно, как ночь. Даже отсюда Ночегрив мог видеть отражение луны на поверхности, и по его спине пробежала дрожь. Знало ли Звёздное племя об их приближении? Могут ли они видеть их здесь, на краю котлована? Он посмотрел на звёзды, сверкающие в ночном небе. Столько мёртвых воинов. Наблюдают ли они за ним сейчас?
— Оставайся здесь. — Белка кивнула Ночегриву. — Стой на страже. Останавливай любого гостя. — Ночегрив поднял подбородок, пытаясь скрыть своё волнение. Она думала, что ему придётся драться?
— Мы не хотим, чтобы нас прерывали. — Она мрачно посмотрела на Ежевичную Звезда. — Ты готов? — Тот кивнул, и её взгляд переместился на Ольхогрива. — Готов?
Ольхогрив склонил голову.
— Да.
Пока темно-рыжый целитель вел Белку и Ежевичную Звезду вниз по гладкому каменному склону, Ночегрив размышлял о том, что тот должен чувствовать. В конце концов, они были его родителями.
Ежевичная Звезда кивнул Ночегриву.
— Если кто-то придёт, — тихо мяукнул он, — попроси его подождать, но не подвергай себя опасности.
— Хорошо, — Ночегрив опустил голову. Его сердце колотилось. Если Звёздное племя всё-таки передаст предводительство Белке, то война с племенем Теней будет неизбежна? Означает ли это потерю Солнцесветницы? Он смотрел, как Ежевичная Звезда идёт к Лунному Озеру по дорожке, которая спиралью спускалась в ложбину. Многие коты прошли этим путем. Он знал, что его тревоги — ничтожные песчинки в огромном полотне истории племён, и всё же они казались ему больше, чем широкое небо над головой.