— Как ты могла догадаться? — мяукнул Ночегрив. — Ты же не лгунья, так как же ты могла подумать, что кто-то станет тебе врать?
— Я была целительницей, — сказала она ему. — Я должна была быть мудрой.
— Эй, — подтолкнул он ее. — Мы учимся на опыте. Даже целители. — Он сел и посмотрел на нее. — Самое главное — теперь, когда ты все знаешь, что ты собираешься с этим делать?
Она отвела взгляд. Она и сама задавалась этим вопросом. У нее были зачатки ответа, но сейчас она была голодна.
— Давай сначала поедим.
— Хорошая идея.
Она спрыгнула со стены и вытащила из кучи большую, вкусно пахнущую полоску. Ей не хотелось признаваться Ночегриву, что она будет скучать по этой жирной, вонючей еде Двуногих. Но Ночегрив уже с такой жадностью разрывал блестящий кусок мяса, что она заподозрила, что он тоже будет по нему скучать. Она откусила кусочек. — Первое, что мне нужно сделать, — мяукнула она, — это выбрать нового предводителя для Речного племени.
Ночегрив посмотрел на нее. — Звёздное племя больше ничего не сказало?
— Они хотят, чтобы я это сделала. — Она откусила еще кусочек. — И я думаю, ты был прав. Проведя столько времени с здешними кошками, я лучше представляю, какими качествами должен обладать глава племени. — Она проглотила кусок и посмотрела на траву. Вдалеке виднелись парковые коты. У них не было предводителя, но она заметила, как они обращались к Черточке, если у них возникали проблемы или споры. Он был самым старшим, и они доверяли его опыту. Сейчас они сидели на своем обычном месте под лососевым деревом. Зажглись фонари, и дерево снова светилось розовым светом, когда над парком сгустились сумерки. Черточка вылизывался вместе с Грачонком. Пчелка и Оса дремали. Вафля обнюхивал край заброшенной хижины Двуногих в надежде найти новые объедки. Жаворонок пытался съесть брошенный кусок мяса, а Долгоносик и Колышек гонялись за ее хвостом. — Эти кошки задумчивые, — мяукнула Ледолапка. — Пчелка открыт и мудр для такого молодого кота. Вафля честен и умен.
— А что насчет Грачонка? — мяукнул Ночегрив. — Она не такая, как остальные.
— Она сохраняет свою независимость. Но ты заметил, что она помогает всем кошкам, которые в этом нуждаются? А Жаворонок воспитывает своих котят думать, прежде чем действовать, и делать выбор, который будет лучше для всех, а не только для них самих.
— Разве не так поступают воины? — Ночегрив пододвинул к себе большой кусок еды.
— Раньше я думала именно так, — мяукнула Ледолапка, — но теперь я в этом не уверена. Ученики учатся только охотиться и сражаться. Их учат защищать свое племя, но им не рекомендуют заглядывать за его пределы или думать о кошках, родившихся за пределами их территории. Парковые кошки, похоже, знают, что за стенами парка есть кошки, чья жизнь сильно отличается от их собственной. Они не осуждают, а просто предлагают помощь, если их об этом просят. Посмотри, как они приняли нас. Они поделились с нами своим домом, мудростью и едой. Я задаюсь вопросом, не слишком ли много времени племена уделяют нашим границам и недостаточно — землям за их пределами. — Она оглянулась на Ночегрива. — Разве не важнее для кошек быть добрыми и поддерживать других, чем спорить о том, какая добыча принадлежит какому племени? Разве озеро не станет лучше, если мы будем помогать друг другу, а не соперничать?
Ночегрив грыз конец кости.
— Звучит здорово, — мяукнул он. — Но возможно ли это?
— Речное племя жило именно так, — сказала ему Ледолапка. — Во времена Речной Звезды кошки Речного племени каждый день медитировали. Это помогало им понять, что в жизни есть нечто большее, чем охота и драка. Они сражались только тогда, когда не было другого выхода. И они приветствовали чужаков. Они принимали любого кота, который хотел присоединиться к ним.
Ночегрив поднял голову.
— Разве это не рискованно? А как же коты вроде Темнохвоста?
— Такие коты, как Темнохвост, получают власть, используя конфликты других, — мяукнула она. — Их сила в том, что они разделяют кошек, натравливают их друг на друга, а затем обеспечивают себе поддержку. Но жестокий кот не нашел бы последователей в племени, которое живет добротой. Им не за что будет зацепиться когтями. Они были бы в одиночестве. — Она задумалась, откусывая еще один кусочек. — Кошки могут процветать только при помощи и поддержке других. Мы должны принять это. Мы должны помогать друг другу и делиться тем, что у нас есть, вместо того чтобы соперничать за территорию и добычу. Это должно стать частью нашего образа жизни. — Ее сердце затрепетало от волнения. — Я хочу, чтобы Речное племя было таким же. Стало чем—то новым, чем—то другим, чем—то лучшим. Вот почему так важно выбрать правильного предводителя. — Она заметила, что Ночегрив пристально смотрит на нее. Она заколебалась. — Ты думаешь, у меня в голове пчелы?