— Если вы когда—нибудь захотите навестить Грозовое племя, — быстро сказал им Ночегрив, — я позабочусь о том, чтобы вас ждал теплый прием.
— Правда? — Вафля с нетерпением смотрел на него. — Надеюсь, это правда, потому что я хочу пойти с вами. Я хочу стать таким же воином, как и ты.
Ночегрив открыл рот, слишком удивленный, чтобы говорить. Он не говорил об этом раньше.
— Я тоже. — Оса шагнул вперед. — Я хочу научиться охотиться и сражаться по—настоящему! Я хочу жить в дикой природе, ловить добычу и защищать своих соплеменников.
— Кто защитит твоих товарищей, если ты уйдешь? — Ночегрив не хотел «красть» кота, который мог бы понадобиться этой группе.
Черточка пошевелил усами.
— До сих пор у нас получалось позаботиться о себе, — мяукнул он. — Кроме того, здесь, в парке, кошки всегда приходят и уходят. Конечно, нам будет не хватать Вафли и Осы, если они уйдут, но мы никогда не удержим кого-то от того, чтобы он следовал зову своего сердца. — Он подошел к Вафле и провел хвостом по его позвоночнику. — Если ты уверен, тебе лучше уйти, — сказал он ему.
— Я уверен. — Вафля благодарно посмотрел на него.
— Мы будем скучать по вам обоим. — сказала Жаворонок двум молодым котам. — Но мы будем счастливы, зная, что вы счастливы.
Оса не отрывал взгляда от Ночегрива.
— Мы можем прийти?
Ночегрив посмотрел на Ледолапку.
— Что скажешь?
— Это было бы здорово. — Ледолапка выглядела довольной, но ее мысли явно уже вернулись в Речное племя.
Оса разразился мурлыканьем.
— Правда?
Хвост Вафли затрепетал от возбуждения.
— Мы будем воинами!
Ночегрив замурлыкал. Их волнение было заразительным.
— Возьмите это. — Жаворонок подталкивала к нему рыбью голову, явно оставшуюся от вчерашнего визита Двуногого и его чудища.
— В этом нет необходимости, — быстро промяукал Ночегрив. Это было щедро со стороны серо—белой кошки, но он предпочел бы съесть свежепойманную мышь, а не залежавшуюся рыбу. — Мы можем поохотиться по дороге. Отдай ее своим котятам.
Долгоносик поднес рыбью голову ближе.
— Мы хотим, чтобы ты ее съел, — промяукал он.
— Пожалуйста, — настаивал Колышек.
Ледолапка потянула к себе рыбью голову.
— Спасибо, — промяукала она. — Это очень мило.
Грачонок посмотрела на небо.
— Вам пора идти. — Солнце поднималось над горизонтом. Двуногие скоро начнут приходить. Ночегрив кивнул черной кошке, ненадолго задумавшись, не присоединится ли она к двум младшим котам и не отправится ли в путь вместе с ними. Грачонок была бы полезной и, как ему казалось, стала бы прекрасной воительницей. Но она лишь ответила Ночегриву кивком.
Вафля направился к черному витому забору.
— Я знаю самый быстрый путь через гнезда Двуногих, — мяукнул он. — И я знаю безопасный способ перебраться через реку.
Ночегрив поспешил за ним.
— Ты был на реке?
— Конечно, — ответил он ему. — Я не просто сплю целыми днями.
Парковые кошки шли следом, сгрудившись вокруг Ледолапки. Дойдя до ограды, они обступили ее, мурлыча и вылизывая ей уши, морду и шею. То же самое они стали делать с Вафлей, потом с Осой, прощаясь с ними. Ночегрив держался в стороне. Он не хотел, чтобы его лизали, но Светлячок поймала его взгляд и стала пробираться к нему. Она нежно лизнула его в щеку. — Я собираюсь назвать своих котят Иней и Ночка.
Ночегрив почувствовал прилив гордости.
— Спасибо. — Он потрепал ее по морде, потом отступил, прежде чем она успела лизнуть его снова, и перепрыгнул через одну из щелей в заборе.
Ледолапка скользнула за ним, Оса и Вафля последовали следующими.
Ночегрив обернулся и увидел, что остальные парковые коты грустно наблюдают за ним через забор.
— Спасибо за все, — позвал он.
— Счастливого пути, — мяукнул в ответ Черточка.
Глаза Пчелки заблестели.
— Пусть Звёздное племя защитит вас.
***
— Смотри, — Ночегрив подтолкнул Вафлю. — Там болото.
Они шли с рассвета и пол-луны до этого. Наконец Ночегрив начал улавливать знакомые запахи. Вереск, запах сосен, и он был уверен, что уловил слабый запах дубового леса. Если они продолжат идти, то к восходу луны будут у озера. Он оглянулся на Вафлю и Осу, и Ледолапку, которая немного отстала. Неужели она тоже уловила запахи?
Он отступил назад, позволив парковым кошкам выйти на травянистый луг, и опустился рядом с Ледолапкой.
— Чувствуешь запах? — тихонько мяукнул он.
— Ты имеешь в виду запах дома? — Она не смотрела на него. — Да, чувствую.
— Ты уверена в плане?
— Да. — Ее взгляд был по—прежнему устремлен вперед, яркий, но нечитаемый. Она испугалась?