На Великом дубе Кроличья Звезда закончил, и Беличья Звезда стала занимать свое место на переднем крае ветви.
Шкура Солнцесветницы стала горячей. Беличья Звезда собиралась сделать объявление. Но прежде чем она успела заговорить, Вечерница просунула нос вперед.
— Прости, Беличья Звезда. Новости племени могут немного подождать. — Она обвела взглядом собравшихся кошек. — Вчера вечером мы проводили бдение по Ледолапке, — сказала она им.
Солнцесветница почувствовала укол горя. Тело целительницы так и не нашли, и это оставляло хоть какую-то надежду. Но ее соплеменники явно сдались. Она напряглась.
А как скоро ее собственное племя устроит бдение по Ночегриву? Она отогнала эту мысль. Он вернется домой!
— Прошло уже больше луны с тех пор, как она пропала, — продолжала Вечерница. — Поскольку мы уже подтвердили, что на пустоши нашли именно ее шерсть, мы должны смириться с тем, что она пропала. Ложная надежда никому не принесет пользы. Мы должны смириться с тем, что Ледолапка мертва, и начать отходить от этого.
Горестный ропот прокатился по собравшимся котам.
— Потерять молодого соплеменника всегда тяжело, — вздохнула Огнесветик.
Плечи Зяблинки поникли.
— Она даже не получила своего воинского имени.
— Завиток, должно быть, расстроена, что дочь так скоро последовала за ней в Звёздное племя, — промяукала Ветка.
Когтезвёзд почтительно склонил голову перед Вечерницей.
— Я знал Ледолапку, — мяукнул он. — Она была храброй и внимательной не по годам. Она будет большой потерей для своего племени.
— Спасибо. — Вечерница склонила голову в ответ и вернулась на свое место рядом с остальными.
Беличья Звезда заняла свое место, на мгновение приостановившись, чтобы дать племенам утихнуть от горя. Затем она подняла морду.
— У Грозового племени тоже есть новости...
Солнцесветница пошевелила ушами, чувствуя, как взгляд предводительницы Грозового племени метнулся к ней. Она почувствовала, как все повернулись, чтобы проследить за ним, и села ровнее, жалея, что не вымыла грудку перед выходом из лагеря.
— Солнцесветница прошла все три испытания, — мяукнула Беличья Звезда. — Теперь она — воительница Грозового племени.
Наступила пауза, как будто собравшиеся сомневались, стоит ли одобрять эти слова. Затем они начали поздравлять ее.
— Молодец, Солнцесветница! — воскликнул Корнецвет из числа Небесных котов.
— Поздравляю! — крикнула Бахрома на всю поляну.
Огнесветик и Зяблинка принялись скандировать ее имя.
— Солнцесветница!
— Солнцесветница!
Вдруг островная поляна огласилась восторженным мяуканьем.
Солнцесветница не смела взглянуть на племя Теней. Она знала, что Ягодка будет смотреть в пустоту в каменном молчании.
«Да какая разница, — подумала она с досадой. — Лишь бы она молчала».
— Значит, ты действительно решила это сделать!
Сердце Солнцесветницы заныло, когда сердитое мяуканье матери прорезалось сквозь мяуканье других кошек.
Солнцесветница сглотнула, сдерживая гнев. Почему Ягодка должна была испортить ей момент?
«Хоть раз, хотя бы один раз, ты могла бы оставить свое мнение при себе?»
Она прижала лапы к земле, решив, что никто не увидит ее гнева.
Но Ягодка еще не закончила.
— Ты предаешь свое племя, — прорычала она. — Племя Теней никогда больше не будет тебе доверять. И не жди, что твои новые соплеменники примут тебя так же, как мы. Ты всегда будешь для них чужаком.
— Это неправда! — прорычала в ответ Огнесветик.
— Она наша соплеменница, — отозвался Залив.
Вихрь поднялся на лапы.
— Ты никогда не станешь одной из них, Солнцесветница!
— Еще не поздно вернуться домой! — крикнула Пижмолистая.
— Если ты вернешься сейчас, — начала Снежинка, — все будет так, как будто ничего не случилось.
Солнцесветница уставилась прямо перед собой. Достаточно было того, что только ее мать ее высмеивала, но Ягодка уговорила свою группу присоединиться к ней. Это была та самая группа, которая сговорилась с Плескохвостом. Разве они должны были соглашаться со всем, что говорила Ягодка? Разве у них не было своих мыслей?
Солнцесветница с надеждой посмотрела на Когтезвёзда. Возможно, он велел бы им молчать. Но предводитель племени Теней молча наблюдал за ними прищурив взгляд.
— Им нет до тебя никакого дела, — обратилась Ягодка к Солнцесветнице. — Они просто хотят украсть наших воинов.
— Она несет чушь, — громко мяукнула Зяблинка.
Солнцесветница почувствовала, как Огнесветик подтолкнула ее.